有个楚国人摆渡过河时，一不小心把佩剑掉进水里，看客都替他着急，但楚人却不慌不忙在船上做了个记号，等到靠岸时，才沿着记号下水找剑，这就是刻舟求剑的故事。这个故事的寓意，是用静止的思维看待变化的问题。刻舟求剑的人，傻得可笑，而历史上活生生的案例又在反复上演，特别是战争中，这么死脑筋的“楚人”有不少。
比如城濮之战，这是发生在春秋时期的晋国和楚国之间的一场争霸战。晋文公重耳早年流亡楚国时，曾经受到楚君的恩惠，并许诺将来两国开战，他会退避三舍。城濮之战前，晋文公的确“信守承诺”，将大军主动后撤九十里，重新排兵布阵。楚国人信以为真，认为晋文公还是当年那个重耳，那个流浪的文艺青年，不管不顾的出击导致大败，这时他们才知道，重耳已经变了，流浪歌手已经成为睡在上铺的兄弟，凡事都压过自己一头，所谓的退避三舍，其实是一个诱敌歼敌的连环计。
第一计，远交近攻。打这一仗，是晋国给宋国帮忙，从道义上讲，他这是义举善举，容易赢得同情和互助。开战前，晋国已经部署好外交策略，团结了秦、齐这样的大国，从而相对孤立了楚国联军。同时，晋国迅速攻下曹、卫两国，还暗自许诺，让曹、卫两国复国，让他们与楚国断绝关系，并扣留楚国使者，从而对楚国形成众叛亲离的外交压力，诱使楚国大将子玉速战速决。
第二计，树上开花。开战初期，晋国有一路军队由下军副将胥臣统率，专门迎对楚国联军的陈、蔡两国杂牌军，为了迷惑对手，胥臣用蒙着虎皮的战马冲向敌阵，造成凶猛假象，从而乘乱乘势击败陈、蔡军队，成功瓦解和动摇了楚国联军。拉大旗做虎皮用好了确实管用，这场小胜为后来的大胜奠基了士气基础，也为后来的佯败创造了条件。
第三计，以逸待劳。重耳既然动了那么多心思跟楚国开战，目的就是打垮楚国，建立自己的霸业，这个道理很明显，自然不会把退避三舍这样的承诺当回事。不过，他还是这样做了，只不过没安好心，这是他诱歼楚军的关键一步，也是最后一环。楚军统帅子玉不但是个急脾气，还是个死脑筋，不会辩证看待晋军退避三舍的真实意图，只当是文艺青年投桃报李秀个场子，一口气追上去钻进了晋军的圈套。当吃饱喝足睡够的晋军战略反扑时，累的气喘吁吁的楚兵只有招架之功没有还手之力，基本上一触即溃。
“刻舟求剑”的楚人，有可能是真实的，也可能是吕不韦的故事班子编撰的，但城濮之战的楚人却是真实存在的。“退避三舍”这样的历史记号，只不过重耳流亡时说了一句发自肺腑感恩戴德的话，时过境迁之后，这个记号的意义早已发生变化，顺着这个记号能够摸索到的，只能是颠沛流离的流浪歌手重耳，而不是雄才大略的晋文公。