对于李自成的评价，有个很有意味的现象。以清朝为界，之前几乎是一边倒的贬低之言，斥之为贼寇。清朝之后，李自成的形象则正面的多，是代表农民利益，是抗清斗士。
清朝给李自成差评甚至妖魔化，都很正常。因为满清入关打得就是“平闯逆，为大明复仇”的旗号，此举当然是为了笼络明朝遗民们的人心。“大明是李自成颠覆的，我大清灭的是大顺，是替天行道”。
相比之下，明朝官员马世奇的评价应该公允的多。此人有廉洁好义之名，在北京城破时自缢而亡，是首位殉节官员。
崇祯帝曾召见臣下，问除寇之策，马世奇言道：“除献（张献忠）易，除闯难。是因为民心畏惧张献忠，都去依附了李闯。”接下来又说道：“也不都是真想归附李闯，实是因为厌恶官军。如果大明要收服民心，就必须命令督抚将领们，严格约束部属。让官军不祸害百姓，百姓才不厌恶官军，如此匪乱可以平息”。
马世奇作为明臣，自然不会对李自成说什么赞美之词。他的言论透露出很重要的信息：明末兵祸已经超过匪乱，以至于百姓宁愿去“投寇”，也不愿帮助官军。
这也反映出，明末的政局、国家机构已经到了十分混乱腐朽的地步。
李自成到底是个什么样的人，他有什么“魅力”，能做到一呼百应，投奔者如云？从他本人的经历，应能较客观的一窥端倪。
1606年，李自成出生在陕西米脂李继迁寨。李继迁是西夏李元昊的祖父，李自成这一脉又是从甘肃迁移而来。据此看，他和党项族李氏或有渊源。
李自成自幼父母双亡，靠给有钱人家放羊度日，后来又去驿站找了份工作。不过他的运气实在不好，干了没多久，就因为部门精简给优化了。不得已背了债，因为无力偿还，被债主告到官府，差点没被整死。获救后，将债主杀死报仇。真是祸不单行，他婆姨又出轨了。一不做二不休，李自成杀妻后，随侄子李过去了张掖当兵避祸。
李自成出身贫苦，没有读过书。胆大，有一股子狠劲，换句话说，杀心重。
之后因为东北边事吃紧，甘肃明军也被调往京师协防。途中因领兵参将克扣军饷，引起哗变。走投无路的李自成，这才加入农民军队伍。可见抱着“当兵吃粮”想法加入明军的人，大有人在。这就能理解为何满清入关后，出现大面积望风而降的状况。
李自成本人，也并非“天生反骨”，是残酷的现实，让他选择揭竿而起。
他对朝廷已经彻底绝望了：兵变后李自成参加王佐挂的农民军，被招安后立即转投不沾泥的队伍，不沾泥战败降明后，这才投靠到高迎祥帐下。1634年，李自成部被围困在陕西安康车箱峡险地，诈降又反。
高迎祥死后，李自成收编了他的残部。恰逢东北边境局势恶化，孙传庭、洪承畴等人被调往辽东，已经奄奄一息，被围困于陕南山区的李自成部，方才得到喘息。随后，趁着张献忠复叛的良机，李部进入中原地区，终成气候。
明败于满清，并非是满清有多么强大。从努尔哈赤起事，二十几年间，活动范围仅是限于山海关外。明朝覆亡，实是内外合力所致，满清只是肘腋之患，内部的农民军才是灭亡根源。
从李自成进入河南后，明朝内部的秩序已开始崩溃。农民军的做法很简单：开仓赈济，提出均田免赋、不纳粮的纲领。大批挣扎在生死边缘的饥民们，一时间尽往闯军，形成“远近饥民荷锄而往，应之者如流水，日夜不绝”这般盛况。
李的做法并非多么智慧高深，他本人当初的境遇，跟这些千百万饥民毫无二致，只是顺应了“要吃饭要活下去”这个再简单不过的道理。后来立朝称“顺”，或有顺应民心之意。
在李自成军消灭明朝各路主力，攻入北京后，他懵了。初时还能严明军纪约束部众，后来发展为酷刑勒索，劫掠民财，其行与恶匪无异。
这也充分暴露了李自成的局限性：起事就是为了活下去，当这个目标达到后，已经失去了下一步的方向，能做的只是穿龙袍当皇帝。
就如同那个著名的故事，有人问放羊娃：“你放羊是为啥？”答道：“吃饭、娶婆姨、生娃”。“那你娃以后干什么？”放羊娃咧嘴一笑：“让娃放更多羊、娶婆姨、生娃”。
在打破这个思想禁锢之前，李自成只能和历代农民起义者一样，或者失败，或被利用。
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