李光弼是契丹人，原籍营州柳城( 今辽宁朝阳)。父亲李楷洛原本是契丹首领，武则天年间归顺唐朝，被封为左羽林大将军。李光弼从小擅长骑马射箭，为人严肃坚毅，沉着果断，具有雄才大略。早年担任左卫亲府左郎将。后本逐渐晋升为河西节度使王忠嗣的府兵马使，王忠嗣非常赏识他，对他十分优待。安禄山发动叛乱后，大将军郭子仪知道李光弼是一位了不起的将才，就推荐他为河东节度副使，知节度事，兼云中太守。李光弼执法严明，言行一致。唐肃宗即位后，李光弼奉命来到灵武，做了户部尚书。当时太原节度使王承业政务松弛，侍御史崔众掌握兵权，号令不行，唐王使命李光弼带兵五千至太原，接过了崔众的
李光弼和郭子仪公元757 年，叛将史思明、蔡希德以十万大军围攻太原。当时留守的李光弼军队不足一万人，双方力量相差很大。将士们都主张加固城墙，全力坚守。李光弼认为这是消极防守，应该在防守中积极主动地出击。李光弼动员百姓拆掉房屋做擂石车，叛军靠近则发石攻打。史思明则命令部下建造飞楼，围上帐幕，筑土山接近城墙，李光弼便组织人力挖地道直到上山下，这样，土山便自然倒塌了，然后出其不意派精兵出击。史思明害怕了，留下蔡希德继续攻城，自己先逃走了。李光弼看出叛军力量削弱，军心动拟，便抓住这一时机，组织主力军奋勇出击，史思明军队迅速溃败。 公元760年，史思明杀了安庆绪，改范阳(今北京西南)为燕京，自称大燕皇帝。
不久，史思明整顿人马准备重新攻打洛阳，唐肃宗加封李光弼为太尉、中书令，命他去攻打叛军。李光弼到了洛阳，当地官员听说叛军势力强大，都很害怕，主张退守潼关。李光弼权衡了一下，认为这个时候官兵决不能退，但可以转移到河阳( 今河南孟县)。 史思镇率兵进入洛阳后，发现是一座空城，只得率军到河阳南面与唐军对峙。 史思明为了显耀自己兵强马壮，每天把一批批战马牵到河边洗澡。李光弼见状，想出一计。他命令将军中50 多匹马集中起来，把小马关在厩里，待史思明放马洗澡之时，把把母马赶到城外。母马思念小马，便嘶叫起来，而史思明的马听到马群叫声，立即挣脱缰绳浮水泅过河来。史思明一下子失去了上千匹好马，气得咬牙切齿，立即纠集几百条战船前面用一条火船开路，准备把唐军浮桥烧掉。李光弼得到消息，命令士兵准备几百条组长竹竿，用铁甲裹扎竿头。待叛军的船靠近后，唐军几百条竹竿一齐顶住火船，火船无法靠近。很快便烧沉了。唐军又在浮桥上发射擂石机关炮攻击叛军，叛军死伤无数，仓惶逃窜。
不久，李光弼打败了史思明 李光弼多次扫平叛乱，战功卓著，后来被晋封为临淮郡王。不久，图像悬挂于凌烟阁，赐铁券、予一子以三品衔。后因受宦官牵制，在洛阳北邛山战败。宦官鱼朝恩和程元振屡次在皇帝面前进谗言，蓄意加害李光弼，李光弼也一度被撤了帅职。后来，史思明被他的儿子史朝义杀死。公元763 年，史朝义兵败自杀。从安禄山发动叛乱，到史朝义失败，中原地区历经八年的战火浩劫，史称 ”安史之乱'。