在古往今来的军政官员中，有些人并不把当官作为人生的全部，而是在当官之余，还有点个人的爱好和兴趣。比如有喜下围棋的，有喜练书法绘画的，有喜著书立说的，有喜欢侍弄乐器的，还有喜欢搞科研的，简直五花八门。其实这既是他们对剩余精力的一种安排，也是对生活的一种调剂，不失之是人生的圆满。这当中，有的人甚至因这业余爱好还弄出了大名堂，及至名标青史。南北朝北魏时的郦道元就是这样一个人。
郦道元是北魏范阳（今河北涿州市）人，其出生年月不详，大概在北魏天安元年（466年）或延兴二年（472年）。他出身一个官僚家庭。他在北魏政权内，先后任过尚书郎、治书侍御史、冀州镇东府长史、颖川太守、鲁阳太守、辅国将军、东荆州刺史、河南尹、御史中尉。大都是中央和地方很重要的职务，尤其是最后任的御史中尉，为三品宫掖近臣，负责全国的监察执法、纠劾百官、镇压事变、掌管刑狱之权，直接受皇帝指挥。在为官各任上，他经心做官，忠于职守，为政威猛，刚直不阿，还曾奋勇平叛，立下战功。因政绩卓著，历受皇帝看重。
可是，他并没有满足于仅仅把官做好，也不因做官把日子过得非常枯燥。而是在做官之余尽情保持自己的另一种爱好——喜欢旅游和研究地理。为此竟几十年乐此不疲。
郦道元少年时代因父亲在山东青州做官，他随父在青州居住。期间他除去学习诗书经典外，对历史和地理方面的书籍非常着迷。并且读书之余，还产生了到书中所讲之处实地去看一看的愿望。征得父亲的同意，他小小年纪，便在友人的陪伴下，曾经游遍山东全省。
及至后来进入仕途，他的这一爱好一直保持着，还非常投入。业余时间继续大量阅读历史、地理方面的著作。每到一地，还要利用工作之余游览当地名胜古迹，细心勘察这里的山川河流。并且边比对书上所说，边做好勘查记录。时间一长，他几乎成了北魏朝的地理专家。
随着地理知识的积累增加，他渐渐发现，前人留下的地理著作虽然十分珍贵，但不足和谬误之处甚多。比如他发现《山海经》“周而不备”，《汉书·地理志》“简而不周”，而《水经》“又过粗略”，甚至还有很多“舛误”。这些不足，不仅与实际情况相去甚远，还大大影响使用价值。
恰在此时，原为鲜卑民族的北魏孝文帝为了加强对中原的统治和发展，着手对国家进行全面改革。孝文帝先把国都从大同迁到了洛阳，又倡导摈弃鲜卑民族的游牧习惯，力主发展农业和商贸，学习中原农耕传统。还强行让自己的民族说汉话、改汉姓、穿汉服、学汉族传统知识。尽管如此，北魏统治者毕竟是来自北部大漠地区的少数民族，对内地政治、经济、历史、文化、风土、地理还比较陌生，这对于成功实施对国家统治非常不利。
因此，北魏统治者对中原地理历史知识的需求迫切了起来。可是国家原有的这方面的著作，因资料的散乱和粗疏，又缺少系统性和实用性，已不能满足当时的需要。国家急需一部能将中国历史上的国土延续、山河变迁、地名更换、城市兴亡、人文历史、风土人情等情况全面系统进行介绍，并具有资政实用性的新的地理学著作。
作为北魏政府的高官，郦道元看到了国家的这种需求，也知道现在还没人能够完成这样一个课题。思虑再三，他觉得自己能够做这件事，因为这正是自己的特长和爱好。便在政务十分艰巨繁忙的情况下，毫不犹豫要主动承担起这个课题，立志在为官之余为国家填补这个空白。关键是皇帝并没有给他交这个任务，也不知道他要做这件事，直接的证据是他的官位没有任何调整，而且工作担子还越来越重。当然，因这是自觉自愿的业余行为，就不能因此影响和耽误工作。
他的业余研究写作计划很快付诸实施。他打算以成书于三国时期的《水经》为原本，以宇内水道为纲，因水以证地，对《水经》进行一番注释，通过注释搞清每条河的来龙去脉，河道变迁以及与此有关的历史地理情况，补充有关的内容，纠正其中的错误。他努力做到凡《水经》中已有的河流做好描述，没有的或者已经改道的进行补充，力争完备、详细、科学。为实现这一目标，他先进行了繁重的资料调研，加班加点大量阅读古籍文献，直接参阅了437种与此课题有关的各类书籍。
要完成这样一部巨著，只进行文字资料的研究不行，还需要亲自到实地现场查看了解情况，才能避免再出现谬误。他便利用自己因职务行为有机会到全国各地视察的条件，每到一地，尽量抽时间进行实地考察。在工作能脱身的时候，也单独抽出时间到各地去。这期间，他不畏艰辛，跋山涉水，追根溯源，寻访古迹，查探民情。足迹遍及河南、河北、山东、山西、陕西、内蒙古、江苏、安徽、湖北等地，积累了丰富的一手资料。
文字资料和实地情况占有之后，便进入了繁重的研究写作阶段。在写作上，他精益求精，一丝不苟，几乎占用了他所有的业余时间。这期间，他克服无数困难，不讲享受，摈弃俗务，挑灯夜战，甚至带病坚持写作。前后历时几十年，终于写成了一部长达40卷约30余万字的地理科学巨著，这就是《水经注》。
巨著一推出，立即引起轰动，受到朝野喜爱和好评。该书最为人称道的是其资料的翔实可靠，几乎是百科全书式的皇皇巨著。全书详细记述了全国1252条河流的发源地点、流经地区、支渠分布、古河道变迁、水利工程资料。以及这些河流经过地区的城郭兴废沿革、风俗民情、植被土产、人物事件、关塞亭障、甚至神话传说等情况。书中囊括了北魏以上发生在全国各地的掌故、旧闻、遗迹，一一都做了介绍。单以兵要地理资料一项而言，据统计全注记载的从古以来的大小战役不下300次，许多战例都生动地论述了熟谙地理、利用地形、桥梁险道、后勤仓储在战役中的作用，成为重要的军事理论总结。
正因为《水经注》其很强的科学性、资料性和资政作用，不仅受到统治阶级的喜爱，还成为地理学家、水利学家、考古学家、历史学家、金石学家、军事学家们做研究时的重要参考文献。
除此之外，特别值得让人佩服和倾倒的还有该书的文学性，其文笔的精美，语言的精致，笔墨的细腻简直让人赞叹。比如他描述长江三峡时有这样的句子：“每至晴初霜旦，林寒洞肃，常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：‘巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳’。”既精彩又朗朗上口。所以时人评其“写景文字，遣词精当，词组只字，妙绝古今”。
也是命运弄人，很可惜，就在《水经注》完成之后，北魏官场风云突变，残酷的政治斗争给他带来了悲惨的结局。
他最后所担任的御史中尉这个官，其工作性质决定了他必须具备铁面无私，刚直不阿的素质。这期间，他“忠君敬业”，“执法清苛”，“除弊严猛”。从而触动和损害了众多地方豪强和皇族成员的利益，不少人对他恨之入骨。这当中就有孝文帝的儿子汝南王元悦。元悦伙同亲信丘念违反法律，营私舞弊，危害国家利益。郦道元发现之后，不顾一切，执法如山，依然弹劾了元悦，并将其亲信丘念处死。元悦怀恨在心，发誓报复。
北魏孝昌三年（527年），雍州刺史萧宝夤谋反。元悦发现报复郦道元的机会来到，乘机怂恿朝廷派郦道元前去制约，平息萧宝夤的反叛。元悦的意思，萧宝夤势大手毒，郦道元此去必是飞蛾扑火，有去无回，从而以达借刀杀人。皇帝不知是计，采纳了儿子的意见。其时郦道元已是花甲年龄，为了完成皇帝交给的任务，竟让其弟郦道峻及自己的两个儿子也与他一同冒险前往。
出发后，元悦即给萧宝夤通风报信。萧宝夤闻讯速派兵截击。郦道元一行刚刚走到阴盘驿亭（今陕西省临潼县东北阴盘）山岗之上，萧宝夤大军赶到，将郦道元一行死死围困于该山岗。郦道元猝不及防，尤其发现山岗上无水源，大军陷入绝境。郦道元只有一面苦战抵抗，一面组织人在山岗上艰难凿井。兵丁们昼夜鏖战，凿井深十几丈，根本不见水的影子。
人畜无水，几天后即全部干渴力尽，失去了反抗能力。叛军蜂拥而上，已是奄奄一息的郦道元突然大声高骂叛贼无道，随即被叛军乱刀砍死，英勇殉国。他的弟弟以及两个儿子也一同被杀害。
从此，临潼道边，安枕了几座凄凄土坟；阴盘岗上，长眠了一家耿耿忠魂。郦道元的所有显赫官职与为官业绩，连同他的尸骨被永远地埋入了地下，再也无人知晓和提起。而被人世代铭记的却是他那利用业余时间忙里偷闲写出的巨著《水经注》，以及因此而得到的另一份永远载入史册的荣耀——“中国古代著名地理学家和文学家”。