梁武帝萧衍，出身兰陵萧氏，为西汉相国萧何的二十五世孙，公元502年，建立南梁王朝，在位长达48年，但是关于这个皇帝在生活作风方面恐怕最出名就是他“四十年不近女色”的说法。那这个说法跟他晚年笃信佛法有没有直接关系呢？
作为帝王，有幸遍天下美女之特权，也有“万寿无疆”的愿望，那是取风流还是赌长寿？萧衍选择了后者。或许他“四十年不近女色”的最初原因就是想长寿。在佛教“除二障”(“二障”即“杀害障”、“欲恶障”)的戒律中，萧衍“始知归向”，蔬食而外，并断房室。归根结底，是出于健康的考虑，所谓“行人之能行者”，乃寻求长寿之新途径。果然，不过性生活，不杀生之后，他的健康问题解决了，脑子也不发昏了。
但是萧衍“四十年不近女色”，其真相到底是什么？不要说现代学者，就是时人恐怕也说不清。前面说过，在过去如萧衍那么一大把年纪的人“断房室”，应该有生理和健康上的原因，最初不可能是事佛所致。关于这一点，萧衍也承认了。
但到底是什么样的生理和健康原因？女人常挂在嘴边的调戏男人的一句话，“男人都不是好东西，除他那个不行了”。套用此观点来解释，作为一个皇帝，如果萧衍真的是40年不过性生活，就是“下半身”问题，而非一心事佛可作全部解释的！在生育了最小的女儿长城公主后，已经五十多岁的萧衍因性生活过度，即便是壮阳药也不管用了。
这可不是胡乱猜测，从萧衍在《净业赋》所述可知，当时发现这秘密的姚菩提（萧衍否认姚知道他的“病情”）给萧衍开出了一种药丸，这种药丸不会是一般的滋补药物，必有壮阳强身的作用。可以想见当时的萧衍已经知道自己不行了，干脆“出家”，当个干净皇帝，还落个长寿，遂至死不再碰女人。这，大概就是萧衍“禁欲”的最初真相吧！也是他五十岁开外突然改变信仰，放弃道教，信奉佛教的一种新解释。