刘备的“刘皇叔”之名来自于《三国演义》，并未得到任何可靠史料的支持。可即使是《三国演义》中的说明也存在着很多问题。
图片来自于《回到三国》剧照
汉献帝与刘备论谱系出现在小说的第二十回。罗贯中借宗正卿之口详细地介绍了刘备这一支系的传承，但刚开始的介绍就有问题。原文是“第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂”。
刘胜的确有一个被封为陆城侯且叫刘贞的儿子，可是按照《三国志·先主传》以及《汉书·王子侯年表》的记载，刘贞很快就因为坐酎金失去了侯爵，以此推理，他不太可能会有一个被封为沛侯的儿子，此为疑点一。
再往下，我们就会发现几个更大的问题，刘备这一支系自刘备的祖父以上都是侯爵，封地都各不相同，而且都没有谥号。
与刘备拥有共同祖先的刘秀，是汉景帝儿子长沙王刘发的后代，刘发的儿子刘买被封为舂陵侯，刘买的儿子刘熊渠继承了侯爵。而刘买的其他儿子，像刘秀的曾祖父是没有资格继承爵位的。每一代都是侯爵说明几乎都是嫡长子，这个概率在汉朝时来看实在是太低（这主要是人口寿命和生育的问题，很多侯国被废掉就是因为继承人早死而且没有直系后裔），此为疑点二。
第三，继承侯爵的封地一般都是相同的，很少出现更换封地的情况。同样以舂陵侯为例，他的儿子、孙子、曾孙子都被封为舂陵侯。
第四，侯爵都是有谥号的。刘买的谥号是节侯，他的儿子刘熊渠的谥号是戴侯，他的孙子刘仁的谥号是孝侯，而刘备这边却都没有谥号。
第五，从刘贞到刘备中间经历了王莽时期，王莽时期有大量刘姓侯国被废，不可能出现连续封侯的情况。
既然如此，罗贯中为什么要将刘备变成“刘皇叔”呢？
图片来自于2010版《三国》剧照
罗贯中将刘备从普通的汉室宗亲变成汉献帝承认的“刘皇叔”的意义在于，它能很好地解释刘备后期的一些行动。在《三国演义》视角下，刘备被袁绍、刘表、刘璋等奉为上宾有很大一部分是因为其“皇叔”的身份。如果不是“皇叔”，就很难解释得清了。
同时，“皇叔”身份也更利于塑造蜀汉正统，同时与曹魏形成鲜明的对比，形象对立更为明显，更易引发戏剧冲突。
那么，为什么一定要是“皇叔”，不可能是“皇弟”、“皇侄”之类的呢？
因为“皇叔”在军国政治上一般有两种作用：一是辅佐幼主，二是带兵“清君侧”。《三国演义》中刘备的所作所为就是在执行这两种作用，辅佐汉献帝，铲除曹操。
此外，“皇叔”是最有资格继承皇权正统性的人物之一。比如，曹魏三少帝中的陈留王曹奂就是曹操的孙子，曹宇的儿子，是他前一位皇帝曹髦的叔叔。
综上所述，所谓的“刘皇叔”其实是罗贯中杜撰的，而非汉献帝认领的。