宋朝太平兴国年间，洛阳城外有个穷书生叫吕蒙正，住在破窑里，穷得上无片瓦，地无一垄。
他虽贫穷，却很勤奋，日夜刻苦攻读。
一日，吕蒙正偶遇书生寇准，两人一见如故，便相约来到洛阳城里游玩。
路过东大街，看到一户人家门前扎着台子，张灯结彩，好不热闹。一打听，原来是腰缠万贯的刘员外要给女儿刘月娥抛球择婿，凭天匹配。他俩停下脚步，也看起热闹来。
没多大功夫，只见丫环们簇拥着一位十七八岁的姑娘上了台。这位俏丽的佳人就是刘府千金刘月娥，长得如花似玉，一时间，台下的人群都看得痴了。
刘月娥来到台前，用眼一扫台下，轻轻捧起红色的绣球，仰天暗嘱，然后一扬手抛下台来。你说巧不巧，那绣球正巧落到了吕蒙正的怀里。
家人把吕蒙正请进刘府。刘员外见是一位衣衫褴褛的穷书生，便皱起眉头对女儿说：“多少富贵儿郎你不砸，怎么偏偏砸中一个穷酸书生？我看还是给点钱，打发他走吧！”
刘月娥是个有主见的人，她慧眼识人，看上了虽然落魄但眉宇间有一股磊落之气的吕蒙正，不依不饶，非要顺应天意。刘员外怒发冲冠，说：“你要跟他走可以，但休想得到我一文钱的嫁妆。”
刘月娥有一股倔脾气，听了父亲的话，立马摘下金银首饰，脱下绫罗绸缎，头也不回地随吕蒙正出城而去。
吕蒙正与刘月娥在寒窑里成亲了，只有寇准和几个穷乡邻来贺喜。想到小姐对自己的一番深情，吕蒙正暗暗发誓：一定要让妻子过上衣食无忧的日子。他到街上帮人写信、抄字，赚几个铜钱，买米面给月娥拌野菜吃，自己却到庙里去赶斋。
一天，庙里的住持对他说：“庙里有句老话，‘满堂僧不厌，一个俗人多’。秀才啊，你满腹经纶，何不到京城去应试，考个功名回来，老是在庙里蹭斋饭不是办法，以后别来了。”
住持的一番话，说得吕蒙正既羞又恼，回到寒窑，却又见满地破锅烂瓦片。原来，刘员外得知女儿过得十分清苦，便有意接她回刘府。谁知月娥执意要与吕蒙正相守，刘员外盛怒之下，砸碎了他们唯一的一口锅和两个破碗。
这时，寇准来了，得知事情的经过后，说：“兄弟不要发愁，我的一个朋友做生意发了财，送我100两银子。留下20两给弟妹在家用，剩余的钱，咱们到京城赶考吧！如果能考个一官半职，这苦日子也就到头了。”
吕蒙正一听，喜出望外，留下20两银子安顿月娥，便和寇准一同进京了。
吕蒙正和寇准一路上省吃俭用，来到京城，找了个庙宇住下，日夜苦读。那一日进了考场，两人双双得中，吕蒙正还中了头名状元，两人一同荣归故里，修坟祭祖。
一日，寇准来访，两人在家里攀谈，好不惬意。寇准说：“可曾与你的岳父刘员外会面？他近况如何？”吕蒙正说：“前些日子，他派了少爷拿礼物过来，被我赶走了！”寇准听了说：“贤弟，你这样做可不对。刘员外是你我的大恩人，没有他，哪有你我的今天啊？”吕蒙正气愤地说：“他对我无情无意，哪有什么恩啊？”寇准说：“贤弟，你只知其一，不知其二啊！”
寇准将事情经过娓娓道来：“那年，弟妹用绣球砸中了你，将你请到府上，刘员外发现你气宇不凡，认准你是个有才之人，但怕你成了富家女婿就贪恋富贵，不求上进，于是才故意和女儿闹翻，将你们夫妻赶出家门。本指望你发愤图强，考取功名，谁知你却只是在大街上抄字，到庙里赶斋，日子清苦，却未发奋。他亲自到庙里让住持断了你的斋饭，并羞辱你一场，又到家里砸了锅碗，只为激起你的斗志。然后，他找到我，给了我100两银子，让我和你一同进京赶考。他煞费苦心，暗助你我，不是恩人是什么？”
听完寇准一席话，吕蒙正才如梦初醒，惭愧地说：“是我们错怪了老人家，岂但谢恩，还应该请罪。”
知道真相后的吕蒙正立刻冰释前嫌，负荆请罪。