北朝与南朝不同，北朝是在西晋末年就已经陆续产生的“十六国”的乱局中，经过长期战乱而渐次形成的，加之几乎都是异族立国，文学的发展就很滞后。诗坛虽说也不完全寂寞，终究多为模仿“南诗”之作，少有自己的特色。但北朝民歌则不然，显示了一种雄壮和粗犷的特色，与南朝民歌的清秀和细腻交相辉映，宛若两朵奇葩竟开。
南北民歌风格存在巨大差异，确实与地理环境、民俗文化、生活方式有关。所谓一方水土养一方人，北方天苍苍、野茫茫，视野开阔， 造就了豪迈的性格；而南方青山绿水，如诗如画，打点了人性的柔美。
最有代表性的北朝民歌是家喻户晓的《木兰诗》，见录于《乐府诗集》，而最早见于南朝陈代沙门智匠编著的《今古乐录》里。这首以五言为主体的长篇叙事诗，共62句，读来即流畅，又充满豪情，是北朝民歌的巅峰之作，可与汉乐府的《孔雀东南飞》（即《古诗为焦仲卿作》）相媲美，堪称“双壁”。
这两首民歌，相隔三百余年，一个叙述的是爱情的悲剧，一个讲的是女扮男装的木兰代父从军的故事。前者充满凄楚，后者则一派浪漫的豪情。且看开头：“唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，惟闻女叹息。问女何所思，问女何所忆。女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵，军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄，愿为市鞍马，从此替爷征。”一位生于战乱的女孩，就此开始了她的军旅生涯：“旦辞爷娘去，暮宿黄河边，不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅。旦辞黄河去，暮至黑山头，不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑鸣啾啾。”战场上的残酷，写得非常精炼：“万里赴戎机，关山度若飞。朔气传金柝，寒光照铁衣。将军百战死，壮士十年归。”可以说身经百战的木兰，立下了赫赫战功，但她的初衷是代父从军，全身而还已是九死一生，赶紧回家与亲人团聚，这才是百姓心里的向往。
真的是归心似箭:“可汗问所欲，木兰不用尚书郎；愿驰千里足，送儿还故乡。”全诗进入欢畅的大结局，因为没有什么比和平更能让人心满意足的了。那种见到爹娘和妹妹、弟弟的喜悦，绝对不是“功名”所能替代的。于是：“脱我战时袍，著我旧时裳，当窗理云鬓，对镜帖花黄。出门看火伴，火伴皆惊忙；同行十二年，不知木兰是女郎。”
《木兰诗》，不愧是北朝民歌的巅峰之作，它叙事如流水，所涵盖的思想、感情，可谓把完美的形式与内容结合得天衣无缝，而又体现了北方民族所独有的雄壮和粗犷。