大唐天宝十一年 （公元752年），杜甫创作了《前出塞》九首，其中的第六首 “挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。杀人亦有限，列国自有疆。苟能制侵陵，岂在多杀伤！”可谓家传户诵的名篇。
“挽弓当挽强，用箭当用长”选弓，要选弓背强有力的，选箭，要选箭杆长的。这样能保证打击力度和射程。“射人先射马”，这是对付敌方骑兵的最好办法之一。岳飞对付金军重骑兵，也是先剁马蹄，与此目的一样吧。玩过骑砍游戏的都知道，面对敌方骑兵来袭，先射杀对方的马匹，失去马的骑兵，就很容易对付了。“擒贼先擒王”更是战术中的经典，如今的“斩首”战术，不就来于此吗？虽然开头讲述了作战要诀，但这首诗却是反战的。诗人认为，只要能制止侵略就行，为什么杀那么多人呢？
汉军对付游牧民族，没有骑兵的话，只好靠强弓硬弩
有人认为诗人是看到哥舒翰征伐吐蕃，吐蕃军死伤惨重而发出的感慨。那时的大唐，兵威尚盛，但战争，还是付出了很大的代价。天宝八年(749年)六月，哥舒翰统领陇右、河西及突厥阿布思之兵，向石堡城发起进攻。吐蕃凭险据守，唐军进攻多日，伤亡惨重。哥舒翰大怒，限三日内破城，否则斩杀攻城先锋官副将高秀岩、张守瑜。三日后，唐军占领石堡城。大唐以此为契机，步步进逼，全部收复了九曲部落，吐蕃东进的跳板被拆掉了，唐军在河西、陇右的战场上占据了绝对的优势。到了天宝十三年，大唐与吐蕃的分界线已经推进到青海湖至黄河河曲以西一线，“是时中国盛强，自安远门西尽唐境凡万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右”。哥舒翰不愧为名将。天宝九年，南诏王阁罗凤反，陷云南郡。天宝十年（751年）剑南节度使鲜于仲通攻南诏，死者六万。同是这一年，高仙芝击大食，败绩。安禄山讨契丹，败绩。这段时间内，战功最大的，当属哥舒翰了。
一将功成万骨枯。朝廷里帝王将相好大喜功，而百姓却苦不堪言。 杜甫慨叹，应该是慨叹战争给军民带来的苦难。杜甫应该是没在前线，据记载，从天宝六年到天宝十三年，杜甫一直在长安和洛阳。天宝十一年，杜甫四十一岁，人在长安。这年冬天，高适随歌舒翰入朝。杜甫与高适情谊深厚，二人相会，离别时曾作诗送别。杜甫对将士们边关作战生活经验很可能是听高适讲的，当然也可能从其他一些渠道得知，但从高适处得到的肯定更为详细，毕竟高适随哥舒翰征战前线，文学水平又高，更善于描述。不知这《前出塞》是在见到高适之前还是之后写的，从诗中反映出的是诗人对对外用兵的不同看法。
这时的大唐，精锐部队战斗力尚盛。但朝廷上下，已危机四伏。这十月，李白北上幽州，他看到边地人民的骁勇善战，但同时也看到安禄山的野心，很可能要发动叛乱。李白登黄金台痛哭，旋即南下。天宝 十四年（755年），安禄山起兵叛乱，十年战乱使帝国从盛世走向衰落。