公元前361年，秦孝公即位。他下了一道命令，说：“不论是秦国人或者外来的客人，谁要是能想办法使秦国富强起来的，就封他做官。”
卫国的公孙鞅，也就是商鞅，便到了秦国，他对秦孝公说，“一个国家要富强，必须注意农业，奖励将士；要打算把国家治好， 必须有赏有罚。有赏有罚，朝廷有了威信，一切改革也就容易进行了。”
秦孝公也同意商鞅的看法，可是大臣却极力反对，于是改革的事情也暂时没有进行。
过了几年，秦孝公把商鞅任命为左庶长，并将改革的事情都交给商鞅管理。
商鞅做好了改革的方案，但又担心百姓不信服他。于是便张贴了一个告示。他将一个三丈高的木头立在了南门的门口。他说如果有人能把这根木头搬到北门口，就赏他十两黄金。
百姓们看到告示纷纷赶来。但是没有人相信，搬一块木头就可以得到十两黄金。大家都觉得这是左庶长开的玩笑。商鞅看到老百姓都不相信他的告示，于是便把黄金提到了50两。没想到黄金便多了之后更没有人敢去了。这时有一个人上前说他要试试，于是便把木头从南门搬到了北门。商鞅立刻把50两黄金赏给了他。
从此以后，百姓们对商鞅更加信服了。商鞅也开始实施了他的改革。自从秦国实施了商鞅的变法以后，国力加强了，人人民的凝聚力，也更强了。军事力量也增强了很多。还攻打下来了魏国的都城。
这就是商鞅南门立木的故事。