东汉、唐、明三朝,是人所共知的宦官专权的朝代,唐朝的宦官能带兵征伐,废立天子,权势最大;明朝的宦官则完全是皇帝的走狗,是皇帝放出去加强自己权势的工具;唯有东汉的宦官,是作为一方势力集团参与朝政,像常人一般为官、封侯,甚至可以得到善终。
宦官职责是管理内宫,然东汉从和帝开始,干涉朝堂的大宦官就层出不穷,最高级别的大长秋,是二千石的高官,和各郡太守同级,仅次于三公九卿。到汉灵帝刘宏时,以宦者为平准令、丞,使其合法的参与到国家管理中去,担任比二千石的中常侍们,围绕在刘宏身边,对时局造成了巨大的影响,后人称之为“十常侍”。
《三国演义》中,十常侍特指张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜,但实际上还包括王甫、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等人,这是一个巨大的宦官集团,在刘宏时代达到权力的巅峰,也是大汉宦官最后的辉煌。其中最为出名的是张让、赵忠,但实际上,他们是在老一代宦官去世之后,才逐渐辉煌。
那么作为东汉最臭名昭著的一群人,他们的权势到底有多大?
曹节,字汉丰,南阳新野人,世宦高门,却入宫做了宦官。这位汉顺帝年间开始发迹的宦官,到汉桓帝时升任中常侍,数十年间荣宠不减。后来因迎立刘宏,被封为长安乡侯,食邑六百户,这远超此前的刘宏。但这并不是终点,几个月后,作为当时宦官的首领带人诛灭了窦武陈藩集团,夺得大权,封育阳侯—县侯,侯爵的顶峰,食邑增加到三千户,第二年因为生病,又被拜为车骑将军——东汉宦官的最高成就。病好之后,辞去车骑将军职位,仍为中常侍,却被加特进,也就是低位高俸,成为中二千石的官吏,与九卿同级,不久就转任大长秋——宦官职位的顶峰。
曹节权势最盛的时候,是和王甫合谋构陷汉桓帝的弟弟勃海王刘悝谋反,导致勃海王自杀国除,爵位不可能再升了,但食邑增加四千六百户,合计达七千六百户。在大汉,稍微偏远一点的小县,全部人口也没有这么多。
在刘宏执政的前期,曹节的地位是无人能取代的,所谓的张让、赵忠之流,不过是后辈。弹劾他的人从来不少,但刘宏全当没看见,光和二年以其为尚书令,光和四年病死,被追赠为车骑将军,得以善终。
王甫发迹的比较晚,曹节等人诛杀外戚夺权时,就是让时任长乐食监的王甫为黄门令带兵,也因此而迁中常侍。其为人十分贪财,汉桓帝的弟弟勃海王刘悝第一次被弹劾谋反,改封廮陶王,于是通过王甫请求恢复原封地,许诺五千万钱。汉桓帝去世时遗命刘悝复勃海王,刘悝于是拒不认账,得罪了王甫。熹平元年,王甫借机与曹节等人合谋,再次诬陷其谋反,致其与王妃宋氏下狱自杀,因此除国,因功封冠军侯。勃海王妃宋氏是宋皇后的姑姑,王甫担心皇后对他有怨,又联合太中大夫程阿构陷宋皇后行巫蛊之事,以导致宋皇后被废,忧愤而死,父兄皆被诛杀。
即便再起党锢,但朝臣和宦官之间的斗争从未停止。相对而言,王甫的地位以及与刘宏的关系不如曹节,但其为恶犹有过之,于是被朝臣盯上。阳球任司隶校尉后,请求诛杀王甫。刘宏时个聪明人,宦官集团势力越来越大,加上宋皇后之事心有悔意,又要给朝臣一个期盼,于是同意了阳球的请求,于是王甫被杖杀,阖家未死者全部被流放。
张让,颍川人,赵忠,安平人,都是汉桓帝时小黄门。相较而言,赵忠发迹较早,因参加过诛杀外戚梁冀,被封都乡侯。其但之后却未受信用,甚至还被夺爵为关内侯,直到刘宏时代,才和张让等人一起升任中常侍,恢复了列侯。张让和赵忠皆是刘宏最信任的宦官,刘宏曾言“张常侍是我公,赵常侍是我母”。在曹节病逝后,赵忠接任大长秋,后来也担任了车骑将军。
黄巾之乱时,党锢解除,士人势力大增,新的外戚势力逐渐形成,刘宏不得不更加倚重这些宦官,导致其更加无所忌惮,所修宅邸都比拟宫室,为此甚至劝皇帝不要登高。因为修宫室缺钱,张让、赵忠提议每亩加收十钱,刘宏直接就同意了。
直到刘宏死去,大将军何进欲诛杀宦官,张让等人得到消息,抢先下手,经此一役,大汉外戚势力断绝,赵忠等人被袁绍诛杀,张让投河而死,从此这两方势力在大汉历史上消失。
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