我国是个历史悠久的文明古国，历代王朝都有修史的传统。到清乾隆时，《明史》就定稿完成，于是就成了24史。这24史的第一部就是《史记》。其他23部断代史也大多是仿照《史记》的写法，《史记》的作者司马迁，堪称中国史学的开山鼻祖。
司马迁（前145年一约前90年），字子长，生活在汉武帝时期。他的父亲司马谈曾任太史令，专管天文，历法和历史文献。司马迁小时候在龙门（今陕西韩城县）家乡种地放牧，十来岁时到长安开始学习古文，20来岁的时候就开始到各地游历。他的足迹遍及准河，长江，黄河中下游，甚至深入到现在的四川云南等西南腹地，了解国内的风土人情，观瞻历史古迹。司马迁曾博览古今典籍，又亲自游历各地调查采访，极大的丰富了自己的学问。后来，在他父亲死后的第三年，他被授以父职~太史令。
司马迁亦被称为太史公。
司马迁的父亲临死的时候握着司马迁的手吩咐说："我家自周代就任太史，我死后，你要继承祖先的事业，我身为太史想写部像样的史书都没能完成，真担心天下的史籍文献会从此断绝了，一定要把这件事办好啊！"
司马迁这算子承父业。
司马迁接任太史令以后，立即整理皇家藏书以及各种文献资料，开始了《史记》的写作。
在他48岁那年，他的事业正在进行之中，巨大的不幸降临到他身上，那就是李陵之祸。李陵就是飞将军李广的孙子，在与匈奴作战中被匈奴人俘虏去了，汉武帝觉得很丢面子，非常恼火。司马迁生性耿直，觉得李陵的被俘情有可原，就帮李陵说了几句好话。毕竟，李陵也杀了很多匈奴人，有很大功劳。这样一来无异于火上浇油，汉武帝一怒之下，把司马迁关进监狱，判了死刑。汉朝规定，死刑有两种办法可以赦免罪行，一是花钱，二是以腐刑（宫刑）代替死刑。司马迁的家里并不富裕，一个小小的太史令家里沒有那么多钱去消灾。这种刑法很残酷，是对人格的极大侮辱。司马迁是个有骨气的人，本来不想接受这种刑法，死掉算了。可又觉得这样死掉未免太不值得了，应当留着生命去完成自己所肩负的有意义的事业。于是他忍辱接受宫刑。这对他是个极大的打击，精神上的痛苦，更甚于肉体上的摧残。但是，撰写《史记》的雄心壮志激励着他顽强的活了下来。他勤奋的写作，终于在他50岁那年写成了中国的第一部纪传体通史~《史记》。
为什么叫《史记》呢？古代帝王设有史官，左史记言，右史记事。比如《尚书》就是记言的，《春秋》就是记事的。司马迁的书，起初并不出名，人们称之为《太史公书》。后世人因为它既记言，又记事，囊括了左右史官的全部记述，所以称之为《史记》。
《史记》这部书不但开创了中国纪传体历史典籍的先例，也成为中国古代散文的典范。鲁迅先生曾评价说它是史家之绝唱，无韵之离骚。它不但记述了几千年的历史，而且是一部很好的文学作品。
《史记》的体例，包括《本纪》，《表》，《书》，《世家》，《列传》五大部分。共130篇，52万多字，内容十分丰富。从时间上来说，上自传说中的五帝开始，历经夏，商，周，秦，汉，直接写到作者生活的西汉中期，前后3000年之久。从范围上说，除写了众多的历史人物和历史事件之外，还写了天文，地理，历法，礼制，音乐，财政，经济，水利等等。既写了中原地区的情况，也记下边远地区少数民族的状貌。名为一部史书，其实是具有一部一定规模的古代百科全书，它的真实性，早已为后世大量的考古材料所证实。
《史记》的文笔历来为人们所称道。它注意把历史人物放在特定的历史环境中去刻画，并通过人物的是非功过，音容笑貌来体现各种政治势力的兴衰沉浮，显示出历史的进程。写人物，绘声绘色，栩栩如生。写事件，繁简得当，始末祥明。写战争，波澜壮阔，气势磅礴。写故事，娓娓动听，扣人心弦。2000多年过去了，《史记》所刻画的各具个性与风格的人物仍然活灵活现。在舞台银幕以及文学作品之中，到处可见，为历代人民所熟悉，成为中国传统文化的重要组成部分。《史记》的笔法也深刻地影响着中国传统的文风。司马迁是中国史学的巨笔，也堪称两汉文苑中的魁首。
东汉时期，在《史记》的影响下，名儒班彪开始写《史记后传》60余篇，功未竟而去世了。他的儿子班固（即立功西域的那位有名的大将军班超的哥哥）秉承父志，继续撰写，历时20余年，史书写成，共120卷。这是一部断代史，所记述的都是西汉的事，书名叫《汉书》。就在汉书刚刚草稿写完的时候，班固因政事牵连，死在了牢中。《汉书》中的"八表"和"天文志”的遗稿在班固死时仍然散乱，不成章法。班固的妹妹班昭是一位女才子，奉命于马续共同续撰《汉书》，这部巨著才得以竟其全功。
在中国史学史上，班氏是继司马氏之后的史学世家，司马迁与班固也往往被称为"班马"。中国古代史连绵数千年不曾间断，开创之功应该归于这两个世家。沒有这些伟大的史学家记载我国古代文明的发展与现状，我们这些后世子孙又怎么能知道数千年前的人们是怎样的呢？总不能像宇宙国那样去臆造一个活了198O年的"祖宗"檀君吧？