有酷吏，必然有酷刑。刑罚，有杀刑，也有审刑，本文只说审刑。武则天时代，酷吏众多，比较有名的当属来俊臣、周兴，他们揣摩上意，唯命是从，杀气腾腾，有恃无恐，武则天指哪儿他们就打哪儿，制造了大批冤案。
明明没有罪，却不得不承认有罪，每一起冤案的产生，必有酷刑的威慑和摧残。酷刑之下，血肉之躯往往没有了尊严，狄仁杰不也在狱中承认谋反了吗？有的人意志坚定，死不认罪，那好办，大刑伺候，轻则残废，重则殒命；有的人一见到那些阴森森、血淋淋、形形色色的刑具，顿时蔫了身子，认罪画押。
武则天时代，刑具花样众多，名气最大的是周兴研发的“火瓮”。对于不肯认罪的人，用周兴的话说，“取大瓮，以炭四周炙之，令囚入中，何事不承”？一只烧得火红的大瓮，不知道让多少人受了苦头，载了跟头。《旧唐书》载，周兴“自垂拱已来，屡受制狱，被其陷害者数千人”，可见火瓮的威力。难怪当来俊臣奉命审讯周兴时说了一句“请兄入此瓮”，周兴“惶恐，叩头服罪”。
一句“请君入瓮”，以彼之道，还施彼身，让来俊臣和周兴成了名，在新旧《唐书·酷吏传》中，二人分列第一位和第二位。其实，还有一位名叫索元礼的酷吏，虽然他排在第五位，但他却是来俊臣和周兴的榜样兼师傅。“火瓮”的确是一种恐怖酷刑，但不是最恐怖的，最恐怖的当属索元礼研发的“铁笼”。
索元礼是胡人，大概是今哈萨克斯坦或乌兹别克斯坦人，早先在唐朝宫廷任职。垂拱二年（686年）三月，徐敬业不满武则天临朝称制，起兵造反。尽管徐敬业被镇压，但武则天“疑天下人多图己，又自以久专国事，且内行不正，知宗室大臣怨望，心不服，欲大诛杀以威之”，告密之风遂起。索元礼，这个长相另类的胡人，一看就看穿了武则天的意图，一次小试牛刀，就被提拔为游击将军。
升官后，索元礼的主要工作就是查办审理案件。非我族类，其心必毒，索元礼随即大刀阔斧地搞起了屠杀。《旧唐书》载，“元礼性残忍，推一人，广令引数十百人，衣冠震惧，甚于虎狼”，在短短数年内，“凡为杀戮者数千人”。武则天看他这么能干，多次召见赏赐，并给了他更大的权力。在众多酷吏中，索元礼创下了一项杀人记录，“论杀最多”，且这项记录一直被他保持，无人超越。
索元礼不仅杀人最多，他研发的刑具也极其独到，“作铁笼赩囚首，加以楔，至脑裂死”。把囚犯的脑袋套进一个特制的周边带孔的铁笼子里，然后用锤子将尖锐的木楔一根根砸进铁笼，最后将囚犯搞得头颅开花，五官破碎，脑浆迸裂。这种新奇的恐怖刑具，无不让人胆寒。
“取我铁笼来”，每当审讯嘴硬的犯人，索元礼常说这句话，其威慑力巨大，效果也杠杠的。老师就是老师，在索元礼的“铁笼”面前，周兴的“火瓮”就弱爆了。此外，索元礼还有几种刑讯逼供的手段，如“横木关手足转之，号晒翅”，又如“纺囚梁上，缒石于头”，也够人受的。
本来，来俊臣、周兴还不算狠，有了索元礼这么一个榜样，“于是周兴、来俊臣之徒，效之而起”，一时间众酷吏“踵而奋”，“竞为讯囚酷法”。大概是跟来俊臣比较投缘，索元礼索性当起了师傅，他们联手制作了各种大枷，有“定百脉”“突地吼”“死猪愁”“求破家”“反是实”等十个名号，“每得囚，辄先陈其械具以示之，皆战栗流汗，望风自诬”。因酷毒之极，来俊臣、索元礼被并称作“来索”，只要犯到他们二人手里，就没有活的可能，他们是来索命的。
酷吏是武则天豢养的鹰犬，等政敌铲除殆尽了，自身地位巩固了，也就到了卸磨杀驴的时候了。天授二年（691年），武周政权已经稳定，武则天便杀了索元礼等几个酷吏。关于索元礼之死，有史料称其“座赃贿”，其实这只是一个借口，真正的原因是索元礼“酷毒尤甚”，引起朝野上下义愤填膺，武则天为了给天下众生一个交代，为了安抚广大臣民，“收人望而杀之”。
在狱中期间，索元礼仗着自己的功绩，腰杆很直，脖子很挺，口舌很硬，表现出了一副死不认罪的嘴脸。审讯人员也不是白给的，说了一句“取公铁笼来”，索元礼立马吓出一身冷汗，乖乖地认了罪。以其人之道，还治其人之身，周兴如此，索元礼也如此，历史上的事就是这么滑稽。自作孽不可活，索元礼这个杀人如麻的魔鬼酷吏，这个荼毒汉人的胡人，最终死在狱中。（刘秉光）