晚年的白居易颇为落寞，笃信于佛教而自号“香山居士”。
自从刑部尚书致仕以来，白居易便过起了“闲适”的生活，然而他心中仍抱着“兼济天下”的志向。
想当年因一首《赋得古原草送别》而受到当时舆论领袖顾况的延誉，从“居亦弗易”的调笑转变为“居亦易矣”而名躁京师，后来更是被唐宪宗钦点为进士及第，那是何等的风光和荣耀。
在中央，他做到过中书舍人，有起草诏令、参与国政机密和驳回皇帝诏命（缴还词头）之权；在地方，则做过杭州知府，政绩卓然，至今杭州西湖仍保留着由他所主持建造的“白堤”。
虽然他也曾因被排挤而出任过江州司马这样的地方小官，但心中那种“治国平天下”的信仰从未湮灭。
这样的诗人白居易，到了晚年，也不得不有所放下。平时除了与友人唱和之外，他就读读佛经，品茶弹琴。他有一首《琴茶》是这样的写的：
兀兀寄形群动内，陶陶任性一生间。
自抛官后春多梦，不读书来老更闲。
琴里知闻唯渌水，茶中故旧是蒙山。
穷通行止常相伴，难道吾今无往还？
兀兀，是性格高标而不和于俗之意；陶陶，即外表和乐的样子，诗曰：“君子陶陶”。抛官，也就是辞官，没了俗务，尽可春睡，不必再苦读经书，也就分外觉得闲了。《渌水》是古琴曲，乐天尤爱之；“蒙山”指蒙山茶，产于四川，相传饮之可成仙，超然于物外。
前面三联写的似乎这位香山居士已经看淡功名，但最后一句却还是泄露了他的秘密。“穷通行止”实是人生最平常之事，难道我今后就不会再有“往还”了？他还想着要回到长安为国效力呐！遗憾的是，他至死都没有再如愿。
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