中国的先秦时代，有“千乘之国”、“万乘之君”的说法，用来形容一个诸侯国军事力量的强大。“千乘”、“万乘”中的“乘”，是指四匹马拉的一辆战车，而其延伸意义，也可以指一种以战车为中心的编制单位。
战车是商代到春秋时期的主力突击兵种，一辆战车上一般配备三名士兵，使用各种长短兵器。除了车上的士兵，每一辆战车都有配合作战的步兵，二者组成一个基本作战单位，就是“乘”。“乘”是车战时代最基本的编制单位。那么一辆战车一般配给多少步兵呢?
著名兵书《孙子兵法》中有“凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万”之说，如果直观地理解，似乎一辆战车对应的士兵数是一百人。不过古代学者早有注解:《孙子兵法》中的“驰车”指的是战车，而“革车”是辎重车。一辆“驰车”有车上作战的士兵三人，车下徒步作战的士兵七十二人;一辆“革车”则包括辎重兵二十五人。以此计算，一千辆战车出征，需要配备一千辆辎重车，作战人员和非作战人员总数是十万人。这是一些古代学者通过研究《周礼》等典籍所得出的结论。但是《诗经》中又有这样的语句:“公车千乘，公徒三万”。以此来推论，一辆战车配属的士兵人数是三十人。关于一辆战车配属的兵力是多少，还有很多说法，大概从二三十人到一百人不等。
既然史料记载不一，我们怎么去理解千乘之国有多少实力，又怎么去知道万乘之君有多少家底呢?
其实，虽然资料记载不一，但是我们却能从中发现规律，那就是春秋早期的资料中，一辆战车配属的步兵人数较少，大概在二三十人左右。而到了春秋晚期，资料中记载的人数大大增加，达到百人。这说明，随着春秋时期列国诸侯之间的战争越来越激烈，军队的数量也急速膨胀，相应的每辆战车配属的士兵人数也就大大增加了。
根据当代一些学者的研究成果，步兵与战车的配合是一种临时的作战编组。根据战争的需要、战场环境的变化，与战车配合作战的士兵，可以多也可以少，没有一定之规。有时在山地作战中，甚至只以步兵参战，不用战车。既然只是临时编组，那么随着军队规模的扩大，战车的配属步兵人数增多，也是理所当然的。战国时期，步兵已经从编制上完全脱离了车兵，只是在需要的时候才配属给战车，协助作战。这就像我们现代战场上步兵跟在坦克后面冲锋，一辆坦克后面跟随多少步兵，也是不一定的。
车兵其实是一种局限性很大的兵种，只适用于平原地区作战。随着古代战争的方式越来越复杂，战场的范围也逐渐扩大，战车渐渐失去了用武之地。随着步兵的重新崛起，以及更为机动灵活的骑兵出现，战车终于在战国后期退出了主战兵种的行列，转而成为了辅助兵种。