此回便是儒林外史第一回。文首便是一首词：“人生南北多歧路，将相神仙，也要凡人做。百代兴亡朝复暮，江风吹倒前朝村。功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误，浊酒三杯沈醉去，水流花谢知何处？”这首词，自我看来，说得却有一番道理，在下粗浅地理解为凡胎的颠簸之路，说到底来费尽心思谋得的功名利禄，总会于一盏浊酒后变得烟消云散，这便是隐括全文的来历了。
接下来便是正文，说那元朝末年出了个姓王名冕的人。此人幼年丧父，靠母亲拉扯其长大。一日母亲喊他前来说供养不起他上学的费用，便与他商议去隔壁秦老家放牛。这王冕呢，自然不会违背母亲的意思，以学堂烦闷，不如放牛自由的理由欣然应允。此处可见，这王冕倒是个懂得家里难处的孩子。而且天资聪颖，用合适的话语去掩盖内心的落寂，也不让母亲难为情。

自此，王冕走上了他愉快的放牛之路，倒也不累，落得个自由。关键还能攒几个隔壁秦老补贴的小钱。逢那三两个月，边抽个空去见那闯学堂的书客，买个几本旧书翻阅翻阅。这王冕倒是个热爱读书的才人，或许就是凭借这些积淀，才有其后来的才气得到充分的验证。
就这样过了个三四年，王冕倒也读了不少书，心下也著实明白了。此处我们可以深究， 这个著实明白了很有深意啊，正是这三两年的积累，明白的人自会懂得事理并与往后慢慢发挥。
话说王冕放牛倦了，正坐在草地上歇息着，渐渐望着那湖里的荷花出了神。心想：“天下岂有学不会的事，何不画它几枝。”正沉浸在思绪之中，远处来了几个生人，却是用其中三个后辈你一言我一语的恭维语言中引出了时知县与那危老先生。此话暂且不提。
于是，王冕攒了钱倒也不去买书了，倒是托人从城里买些胭脂铅粉之类，便开始学起了画荷花。起初画的不怎么好，三个月后，迥然一变，那荷花的精气神与实物无一不像。的确是应了那句老话：“天下无难事，只怕有心人。”

村人发现了这画里的精妙之处，便一传十，十传百，争相购买王冕所画之花。王冕倒也凭借此渐渐摆脱了生活贫困的窘境。每逢那花明柳媚的季节，便戴着一顶仿屈原衣冠风格的帽子，驾着牛车，带着母亲一路于乡间观望风景，活得好不自在。即使高帽奇冠常常被他人所讥笑，他也丝毫不以为意。却是那隔壁秦老从王冕小时看着他长大，觉得他是个有出息的孩子，打心眼里佩服他的所作所为。待没事时，俩人经常在一起小酌几杯。
一日突然间闯进个翟买办，指名道姓地要求王冕作画，说是县太爷吩咐下来的。王冕应不过秦老的情，倒是细细作了二十四幅花卉并题了诗于其上面。哪曾想这图深受危素喜爱，那时知县本着溜须拍马的目的差人去约王冕。既然是约，那便显得太没规矩了，王冕本就打心底鄙夷这类高官老爷，执意不去。亏有那秦老相打圆场：“以王冕害病的缘由讲这件事终究是挡了下来。
那时知县倒是做了一番思想斗争，心想：“我去吧，这小小草民怎费得我如此兴师动众。我不去吧，危老却是那样敬佩他，我岂不是要一百倍地敬佩他，倒也落得个屈尊敬贤的好名声。
”便打定主意，亲自去见那王冕。待到其下乡时，没曾想到王冕早有预见，借赶赴酒席的名义早已骑牛远去了。那时知县虽气却也无可奈何。
待王冕归来也怕那时知县小人得势，狗急跳墙，将祸水引至此处。便于次日五更拜别了母亲，准备出去闯闯。由那秦老送到了窗口，直到望不著了，方才回去，秦老的内心也是十分的悲伤。

话说王冕一路风餐露宿来到山东济南府，用仅有的钱租了间小庵门面屋。每日靠占卜画画为生，日子倒也过得去。只怕那日久生事，果不其然，当地些许地主豪强屡屡派遣小厮前来骚扰求画，王冕苦不堪言，正思忖着换个地方。一日清早，街边涌现大量逃荒难民，王冕见了此景，心生悲怜。料得那天下必将大乱，于是打点行装，往家乡赶去了。一路入了浙江境内打听到那危素还朝，时知县升迁去了，便放心地回到了家中，拜见母亲，自是不在话下。又幸得秦老接风宴洗尘，一切便又照旧了。
日子又过了两年，母亲得了重病，王冕百方延医调理无果。母亲自知时日不多，将王冕叫到床前，告诫他不要做官，怕惹出事故。王冕含泪允诺，母亲便归天去了，他擗踊爱哭，邻里闻之莫不落泪。
服阙完不久，天下便大乱了。一日村里来了十几骑马，其中便有一人自称吴王前来拜访王冕，请其明示以何服浙人之心，王冕以仁义相支，吴王点头称是，于此间吃了王冕的烙饼和韭菜后拜别而去。
又是一年初夏，秦老于王冕俩人在打麦场上小酌，见那星象异常，王冕说了句：“你看贯索犯文昌，一代文人有厄。”当即一阵怪风袭来，吓得秦老和王冕慌得不行，急忙收拾了家伙，各行歇息去了。愚以为，确是那王冕一语道破天机所致。
不数年，王冕为躲避大明朝廷的征聘，连秦老都不辞别，便连夜逃往会稽山中。他隐于山中，也不自言姓名，最终得病去世。山邻敛得钱财将之葬于会稽山下。秦老亦寿终正寝。可笑世人皆称王冕王参军，可王冕何曾做过一官半职！
纵观本回，须知那王冕生平及个人品性。于穷苦困顿的窘境中自学成才，又敢于尝试，摸索出那那画荷花的技巧改善了生活。闲暇时光孝敬母亲，或与那隔壁秦老小酌两杯。却处处拒绝着与官场交汇的机会，遵循自己平淡的处世理念。愚以为，王冕活得很自在，终究没有陷入那到头来被流年覆灭的功名利禄之中。或许每个人的想法不同，这是他自己选择的路。有的可以接受，有的就去寻找自己的路吧！