1934年4月，上海摩天楼顶竖起几层楼高的巨大海报，画面上是楚楚动人的白杨。海报下面，报童扬着手中的《大陆报》高喊：“看新闻、看新闻，白杨加冕新影后！”《大陆报》是当时上海滩颇有影响的美国报纸，为新影后白杨的横空出世发出惊叹，盛赞她在影片《十字街头》中饰演杨芝瑛的成功，“虽然只有十七岁，中等的身材，可是她的美丽、魔力、风韵和艺术天才，都卓然超出一切”，并称白杨是“瑞典女星嘉宝的匹敌”。
1956年，《北京日报》等媒体评选“最受欢迎的演员”，白杨因在《祝福》中成功饰演祥林嫂而折桂。为此，她获得著名工笔画大师于非闇的一幅《墨荷》，其上，还有郭沫若的亲笔题词：“亭亭玉立，香色雍容，为人民带来幸福。”六年之后，白杨荣膺新中国二十二大明星殊荣。
白杨一生，尊崇生活，以光明的时代精神为引领，探求民族形象的塑造。在《祝福》《一江春水向东流》《八千里路云和月》《新闺怨》《还乡日记》《山河泪》《火葬》《冬梅》《金玉姬》《为了和平》《十字街头》《中华儿女》《长空万里》《青年中国》《团结起来到明天》《春满人间》等为代表的影片中，出神入化，塑造了多姿多彩的人物形象。这些鲜活的形象，气韵生动，富有中华女性的特质，在滚滚的时代大潮中，是中国人民在苦难中挣扎，在奋斗中觉醒，在内忧外患中前进的缩影。
《祝福》中的祥林嫂是白杨表演艺术之高峰。她调动一切手段来塑造人物，对关键情节的每个眼神都下足了功夫，以揭示人物内心的蝉变。她把鲁迅笔下那个被旧社会吞噬的灵魂，演绎得入情入理，鲜活灵动。
白杨对我说：“演戏如作画，用的都是心。丹青手只有心中有，才能笔笔如有神；演员只有捕捉到角色，藏在心庭，表演时才能如行云流水，一气呵成。”她每每接下角色，都要去捕捉人物的精气神儿，从语言到动作，从眼神到形体，都不放过。演祥林嫂时，为能捕捉到角色的一切，真是寝食难安。常常深夜起床，披衣读书，去熟悉鲁迅笔下的祥林嫂，以及单四嫂子、旁姑、顺姑、闰土等人物，还要苦心琢磨叶圣陶的《阿凤》和《一生》、夏衍的《包身工》、柔石的《为奴隶的母亲》所描写的人物。为了捕捉到角色，她还特意到绍兴山区，和农民姐妹一起生活，一同砍柴、干粗活儿，听她们讲述过往的故事，体味书中的人物和劳作的心境。在那些日子里，祥林嫂的悲惨遭遇，也勾起她对自己不幸童年的回忆，那些挥之不去的辛酸，成为她理解、捕捉角色不幸命运的种子。
新中国成立前夕，白杨演出了两部重要影片：《八千里路云和月》和《一江春水向东流》。前者，白杨饰演救亡演剧队队员江玲玉；后者，出演纱厂女工素芬。她演的这两个角色，展示出淳厚而老辣的出色演技，为影片的成功奠定了江山。这两部现实主义电影圭臬，被奉为史诗性作品，是新中国成立前电影人整体水平之集大成，对于新中国电影具有奠基意义。国际影坛对这两部影片予以高度评价。在海外映出时，颇受欢迎。1949年，美国旧金山世界戏院启幕时，将《一江春水向东流》作为揭幕典礼片。1985年，戏院重修，仍将该片作首映之片，依然观众如云，足见其生命力之长久。
白杨童年悲苦，少年从艺，青年投身抗战活动，直到晚年仍为艺术奔忙。她一生追求光明，以奉献人民为荣，跟随时代前进。她身栖影、剧二坛，都卓有成就，不仅在银幕上星光闪烁，在话剧舞台上同样魅力袭人。《日出》中的陈白露、《雷雨》中的四凤、《屈原》中的南后郑袖、《法西斯细菌》中的静子、《日光杯》中的丽丽、《结婚进行曲》中的黄瑛、《复活》中的马丝洛娃，等等，都是那般的摇曳生辉。她与舒绣文、张瑞芳、秦怡一起，享有电影“四大名旦”之美誉。
抗战期间，她到重庆时，年方二十，面对撒来的鲜花和四方赞誉，依然故我。她时刻不忘阳翰笙的谆谆告诫，勤勉演戏，磊落做人。当时，上海有家电影公司老板许以别墅一栋、汽车一辆，并予高薪，请她回沪拍片，而她不为所动。她宁愿与普通百姓一样，过着吃平价米，用海椒面拌牛皮菜的清苦日子。她心系抗战，想着民族的存亡，坚持为抗战演戏，拍抗战电影。
新中国成立后，白杨本可以拍更多的电影，演更多的戏，怎奈“文革”袭来，她受到迫害，冤狱五载。出狱时，因在狱中多年很少讲话，她的音带已经萎缩。康复后，她心心念念地要自编自导自演国母宋庆龄，岂料，竟同她的狱友赵丹演周总理未果一样，亦未能如愿。后来，她在五集电视剧《洒向人间都是爱》中，终于弥补了不能在银幕上饰演国母的遗憾，了却了自己的一桩心愿。
白杨留在银幕上的最后两部大轴戏，是“文革”前长影拍摄的《金玉姬》和《冬梅》，她分别饰演抗联游击队队长金玉姬和红军指导员李冬梅。这是白杨塑造的两个威武的戎装形象，让观众耳目一新。白杨惊喜地告诉我，她12岁拍第一部电影《故宫新怨》时，给男主角配戏，那男主角就是尔后的长影大导演王滨。近30年后，她最后的两部影片，也是和长影人合作。这一前一后，长影艺术家见证了她的影坛生涯，这该是多么深的缘分！
我的书房里，珍藏着白杨秀笔题签的赠书；我创办的《电影晚报》上，刊登着她的赠诗；我编过的《电影文学》上，有向她组来的锦绣文章；我出版的《中国影人诗选》中，有她给我的作品……那次电影百花奖，由西安去延安的路上，途经黄帝陵，她和我们一群电影人手拉着手，合抱那株参天古柏的情景，一直萦绕在心头，她朗朗的笑声仿佛仍在耳边……
作者：曹积三
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