他是河东蒲州（今山西运城）人，祖籍山西祁县，对于王维的生年有一定的异议，有人说701年－761年，还有一说是761年。年幼时候的王维与其小一岁的弟弟就已经聪慧过人，才华出众，小小年纪便已展现不一般的功力，9岁时便能作诗写文章，琴棋书画，具备极高的音乐天赋。
由于父亲过世的早，兄弟两人很早就继承了父亲的衣钵，担负家门的责任。最开始兄弟两人去往东京洛阳，开始做生意，但是商场险恶，显然不是对手，逐渐失败，后来回家休息。虽然生意上失败，但是已经小有名气，在京都传开，就这样15岁的王维便去京城参加考试。
凭借这样一身的才华，在入京期间就成了王公贵族力捧的人，这样才华的他考取状元应该是没有问题的。但是在开元791年，18岁的王维一举夺得京兆府解元，可是在会试当中却榜上无名，残酷的现实让王维不得不重视起来，在这些学子带着自己的佳作积极拜访权贵，朝臣的官场之风盛行下，不投机吧。缺少人际关系，纵然是才华盖世依旧也改变不了现状，没有办法拿到状元。
这时的王维怎么办，他开始转变方向，结识权贵，能得到举荐自然容易的多，不会像上一次一样落榜而归。由于先前就已经小有名气，再加上长得又帅气，还有点小钱，很快就结识了唐玄宗的哥哥李成器和唐玄宗的弟弟岐王李隆范，成了两位府中常客。
公元921年，唐玄宗开元九年，王维又一次去参加科举，为了得到推荐，王维经过李隆范的引荐，结识了唐玄宗的妹妹玉真公主。王维随李隆范拜见玉真公主，到了公主府邸，王维并不急于表现，而是先为公主弹上了一曲《郁轮袍》。
怀抱着琵琶，英俊的面庞，一袭白衣，边弹边唱，一曲作罢已经满座皆惊。就在公主等众人听得如痴如醉之时，李隆范掌握好机会隆重介绍这个王维，称：说王维不仅琴弹得好，诗写得更好。王维则趁机献上诗作。
玉真公主立即赞不绝口说道，“本来以为这是古人的佳作，没想到竟然是你所做，如今看到真人，甚是开心。”立即邀请王维上座，并带到屋里换了一身干净的丝绸衣衫。并且表态定会为了王维会试力荐。
就这样，王维靠着玉真公主的后台，当上了当年的状元郎。据清代徐松《登科记考》卷七引唐人小说《集异记》说，原来内定的其实是张九皋，张九皋的哥哥是张九龄。也是玉真公主答应时任宰相张说推举的张九皋作为状元，可是后来王维的出现，让玉真公主着迷其才华横溢的王维，玉真公主毁其当时约定，推举王维。
中了状元后，就被任命为太乐丞的官，正五品，这一年，王维是个二十二岁的美少年，深得酷爱音乐的唐玄宗的器重。
后因为王维手底下的伶人因为舞黄狮子而触犯了法律，用错了颜色的狮子，在排练的时候没有用其他颜色代替，王维因这事情受到牵连，被贬为八品的济州司仓参军，后来为右拾遗、监察御史等。