原名敦实，后避宋英宗讳，改名敦颐，字茂叔，宋真宗天禧元年（1017）生，道州营道县（今道县）人。晚年居庐山莲花峰下，筑室讲学，取营道故里濂溪命名为濂溪书堂，世称濂溪先生。 父辅成，曾任贺州桂岭县令。敦颐15岁时丧父，依舅父龙图阁直学士郑向抚育。24岁以荫受任为洪州分宁县主簿。仁宗庆历五年（1045）调南安军司理参军。转运史王逵受人指使，判杀一罪不当死之囚犯，敦颐据理力争，并拟弃官而去，说：“如此尚可仕乎！杀人以媚人，吾不为也！”逵感动，免去该犯死刑。后敦颐为郴县令。程颢、程颐之父程垧，时任大理寺丞，在南安结识，敦颐遂收二子受学，在郴县7年。至和元年（1054），改大理寺丞，知洪州南昌县。后两年，改太子中舍佥书，署合州判官事。嘉祜六年（1061），迁国子博士，通判虔州，路经庐山，喜其风景优胜，遂买田筑屋于山下，以为引退传道之地。 英宗治平二年（1065），任永州通判。两年后，摄邵州事，兴学校，复兴孔学。次年，以吕公著、赵抃荐，任广南东路转运判官，提点刑狱。“尽心职事，务在矜恕，虽瘴疠僻远，无所惮劳”。神宗熙宁六年（1073），病卒。 敦颐死后，黄庭坚在《濂溪词并序》中称其“人品甚高，胸中洒落，如光风霁月”。时士大夫亦誉为清高之士。 为官30年，职位较低，俸禄不高。为赴京师，每出卖家产筹集盘费，但平日俸禄，“悉以周宗族，奉宾友，及分司而归，妻子饘粥或不给，旷达不以为意。”其讲学授业