“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，这句写西湖的名句，想必大家不陌生，在很多地方看到过，它出自宋代文学家苏轼的赞美西湖美景的诗《饮湖上初晴后雨》。其实《饮湖上初晴后雨》有两首，“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”出自其中的第二首，同时第二首也是最出名的，第一首鲜有人知，但第二首可以说是第一首的注脚，如果只选其二，不选其一，其实这组诗是残缺的。
全诗如下：
饮湖上初晴后雨二首
其一
朝曦迎客艳重冈，晚雨留人入醉乡。
此意自佳君不会，一杯当属水仙王。
其二
水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。
首先，从题目上看，有一个“饮”字，没有第一首的话，这个“饮”字也无着落。然后，第一首所说的“此意自佳君不会”的“此意”，正是指第二首所写的西湖晴雨咸宜，如美人之淡妆浓抹各尽其态，所以第二首算是第一首的注脚。还有，第一首的“艳”字下得十分精到，把晨曦的绚丽多姿形容得美不胜收，若只看第二首，则“浓抹”一层意思便失之抽象。所以只有把两首放在一起，才最完美。
第一首苏轼想表达的意思就是，多数人游湖都喜欢晴天，殊不知雨中湖山也自有其佳处。湖上有水仙王庙，庙中的神灵是整天守在湖边，看遍了西湖的风风雨雨、晴波丽日的，一定会同意自己的审美观点，因而作者要请水仙王共同举杯了。第二首就是具体讲西湖的美景了。
“水光潋滟晴方好，山色空濛雨亦奇。”既写了西湖的水光山色，也写了西湖的晴姿雨态。从第一首诗可知，这一天诗人陪着客人在西湖游宴终日，早晨阳光明艳，入暮后下起雨来。从“晴方好”“雨亦奇”这一赞评，可以想见在不同天气下的湖山胜景，也可想见诗人即景挥毫时的兴会及其洒脱的性格、开阔的胸怀。情景交融，情景相对，西湖之美概写无余，诗人苏轼之情也表现无遗。
“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”西湖与西子都是其美在神，所以对西湖来说，晴也好，雨也好，对西子来说，淡妆也好，浓抹也好，都无改其美，而只能增添其美。从西湖的美景联想到作为美的化身的西子，从西湖的“晴方好”“雨亦奇”，想象西子应也是“淡妆浓抹总相宜”。在这里诗人运用一个既空灵又贴切的妙喻就传出了湖山的神韵。
此诗不是描写西湖的一处之景、一时之景，而是对西湖美景的全面描写概括品评，尤其是第二首后二句，被认为是对西湖的恰当评语。