「親」字不见于甲骨文，我们如今能见到的「親」字于周代中期开始出现。金文「親」从见，辛声。许慎在《说文解字》写道：「親，至也。」意思是：亲就是密切之至。段玉裁注：「情意恳到曰至。」徐灏《段注笺》认为：「（親）其義起於相見。蓋見而相親愛也。親愛者莫如父子兄弟夫婦，故謂之六親。」成语「六親不认」形容不留情面或不讲情义。这个成语中的「六亲」则泛指所有亲属。
金文
另有一个「寴」字，《说文》也解释为「至也」。段玉裁注：「至者，亲密无间之意。见部曰：『親者，至也。』然则寴与亲音义皆同。」高田忠周《古籀篇》卷七十一说：「依许氏解，亲寴殆为同字。盖寴为亲属正字。亲属者，在一家内以相亲近，故字从宀。亲为亲爱正字，故字从见。」这个「寴」也出现于秦代<峄山碑>中：「……寴䡅（巡）远方，登于绎（峄）山。……」
小篆
日本文字学家白川静认为「辛」象带把手的大针之形，也是黥刑使用的刑具。黥刑是古代的一种刑罚，在犯人脸上刺字涂墨，后来也用于奴婢、士兵，以防止他们逃跑。「親」字小篆由「辛」「木」「见」三字组成，意思是：投出带把手的大针「辛」，选定製作牌位之「木」，向用新斫之木製成的牌位恭拜，如此称为「親」。而「寴」字的「宀」为庙宇房顶之形，这裡指代祖庙。新摆列的牌位多为父母的牌位。庙中摆列的既为父母牌位，由此「親」有了父亲、母亲之义。此外，向庙中新列牌位鞠躬礼拜的多为关係亲近的人，因此，「親」又有了亲属、亲密之义，还有亲自之义。
楷书