抒情方式上，秦观词的水意象要眇幽约、深致细婉、缠绵曲达，是词人细腻敏感凄苦感伤的情感世界的映射。他词作中的水或柔或悲或喜或愁或怨，都传达出词人丰富的情感世界。他的词，在运用艺术手段表现内心情感方面独具特色，以清丽婉约在词史上独标一帜，“自辟蹊径，卓然名家”因此，蔡伯世称赞秦词曰：“子瞻辞胜乎情，奢卿情胜乎辞，辞情相称者，惟少游而已。”《四库全书提要》则认为，秦观的“诗格不及苏黄，而词则情韵兼胜，在苏黄之上”。感伤的生命基调，决定了秦词感伤凄苦的情调。检索《全宋词》，秦观52首词中，“愁”字出现了37处，“恨”字出现26处，“愁”、“恨”出现的频率之高、密度之多在别家词集中罕见，可见，浓重的哀愁是他的词心。
唯美水意象
虽然词中深沉的人生感伤、压抑、孤独感是作者生命历程的亲身体验，都源于词人历经人生苦难的心灵世界，然而他很少像苏轼那样在词中直接袒露自我的心灵，而是将自我隐藏在背后，通过意象的经营表现出来。作为婉约派的正宗词人，柔和绵长的水意象进入秦观的视野后，便带上了他的美学情趣，渗入了他的人格情趣，染上了他心灵深处特有的凄迷感伤的色彩，成为独具特色的水意象系统。它们不仅具有写实性，有力地传达了词人的情感世界，同时更具虚拟性，映射出词人心灵的光波，有耐人寻味的象外之致，增加了词的容量和张力，呈现出含蓄委婉，余情不尽的特色。因此冯悱不乱，悄乎得《小雅》之遗，后主而后，一人而已。
唯美的水意象
而怨煦赞曰：“寄慨身世，闲雅有情思，酒边花下，一往而深以水喻物，将主观情绪意象化，与柔婉幽微凄清的词人之心对应，是秦观词水意象情感表现主要特点之一。”如：
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。《鹊桥仙》
碧天如水月如眉。城头银漏迟《醉桃源》
遥夜沉沉如水。风紧驿亭深闭。《如梦令》
妙手写微真。水翦双眸点绛唇。《南乡子》
千门明月，天如水，正是人间佳节。《念奴娇》
水意象
柔情、轻愁、碧天、遥夜、双眸等皆用轻柔婉转的水意象比喻，以此景色烘托婉曲幽深的意绪。和婉柔细的水意象，透露出秦词深微柔美、要眇宜修的本色，使情感的表达具前所未有的细腻婉曲，蕴藉表现着情感世界里浓郁的悲伤。选用轻、细、微、软的景物或字眼和水意象结合，用轻灵蕴藉之笔抒写柔细幽微的情思，是秦词水意象表现主要特点之二。词人性喜含蓄，个性柔弱纤细，因此意象和语言的选择往往纤巧轻柔，含蓄绵长。据检索，《淮海词》中，“柔”字出现了38次，“轻”、“小”字各出现25次，“淡”、“幽”、“丝”、“细”、“微”等轻柔的字眼共计出现58次，早年还曾因《八六子》中“山抹微云，天连衰草”中柔婉传神的“抹”字而倍受称道，被苏东坡戏称为“山抹微云君”。
水意象
这些纤巧柔细的字眼与水意象结合，便带上了词人的审美理想，渗入了词人的人格情趣，令人感受到词人极富个性的幽微深细的内在情感。如：
淡烟流水画屏幽……自在飞花轻似梦，无边丝雨细如愁《浣溪沙》
破软轻风，弄晴微雨，欲无还有。《水龙吟》
轻寒细雨情何限。不道春难管。《虞美人》
独棹孤篷小艇，悠悠过、烟沙汀《满庭芳》
醉漾轻舟，信流引到花深处。《点绛唇》
水为中心的意象
用字空灵纤细。轻柔飘忽、似梦如愁、最能牵动幽恨意绪的丝雨微雨细雨便寄托了他缠绵无可摆脱的忧伤。词人被贬之后，常以凄凉的心情回忆美好的往事，用悲苦的目光注视苦难的现实，每到一处，常常触景生情，在平常的景物中捕捉特有的细微感受，将自己的幽情苦绪融合其中，摇荡出细腻敏锐的悲凉感受，词境凄凉但仍少用重笔。《阮郎归》写被贬郴州，途经潇湘的心情，“潇湘门外水平铺。月寒征棹孤”，水盈潇湘，一片浩渺，词人不由感到舟孤月寒水冷，意境幽冷凄迷，幽约悱恻的情感和黯淡的心情皆从低徊要的轻柔笔调中曲折流出。
水意象
将水意象与叠字结合，表达幽窈柔美的心灵感受和情感心态，这是秦观词水意象表现主要特点之三。秦词多用叠词表达心灵深处的感情，使词的表达富含语言和声情的美。《淮海词》中，使用叠词表达情意的地方多达70处，词中的水意象也常与叠词结合，渲染感情。如“弄晴小雨霏霏”、“烟水茫茫”、“清泪斑斑”、“东逐水悠悠”、“濛濛残雨笼晴”、“盈盈秋水，淡淡春山”等。这些富含情感的叠字的运用，与水意象和或鲜艳或凄迷的色彩结合，使词中的水意象或柔或怨，或愁或悲，或冷或渺，都契合着词人惆怅忧伤的情绪，传达出丰富的内心世界。
唯美水意象
选择凄迷、黯淡、柔弱的自然意象，用情感的链条将它与水意象结合，构成具有内在生命的完整形象深婉凄美，词境凄迷，是秦词水意象情感表现的主要特点之四。读秦观的词，水意象常与斜阳、月色、落花、飞絮、浮云、孤村暮色等凄迷柔弱的景色相联系，组成特有的审美意象群，使词中的水意象或柔或悲或喜或愁或怨，传达出丰富的情感世界。《如梦令》:
池上春归何处。满目落花飞絮。孤馆悄无人，梦断月堤归路。无绪。无绪。帘外五更风雨。
唯美水意象
写暮春之景，抒伤春思归之情。望着池上满目落花和漫天飞絮，愁肠百结的词人不由发出痴问：春天结束了，它回到哪里去呢？孤寂的旅舍一片死寂，长年远离故乡亲人，却连暂时安慰人的归梦都无法圆满，令人情何以堪！归梦破灭，心绪不宁，帘外又传来不祥的风雨之声，春天的脚步正渐渐远去词人选择着与情感契合的落花飞絮风雨等物象，融入了主体孤独悲哀的审美体验，感受着生命之路的沉重。无助的落花飞絮象征词人飘零的身世，蕴含年华消逝的悲情，归梦与孤馆、月堤相依，五更的风雨令人感到更坏的厄运即将来临。这一密集的凄迷意象已不再是纯粹的客观景物，而是词人审美观照中所产生的强烈的情感反应，表现着生命的压抑和愁苦。
水为中心的意象
又如：
那堪片片飞花弄晚，濛濛残雨笼晴。《八六子》
人去空流水，花飞半掩门。《南歌子》
烟暝酒旗斜。但依楼极目，时见栖鸦。无奈归心，暗随流水到天涯。《望海潮》
春风吹雨绕残枝，落花无可飞。小池寒绿欲生漪，雨晴还日西。《阮郎归》
斜日半山，暝烟两岸，数声横笛，一叶扁舟。《风流子》
暮春时节，飞花片片，残雨蒙蒙，是最能牵动伤春之感、离别之思的凄凉之景。在秦观的词中，流水、飞红、残雨交织成一片哀愁的天地，寄寓着仕途失意之怀；春风吹雨，残红满地，“寒”绿的小池映射出词人的悲哀，欲起的涟漪似起伏的情感，寄托着词人无可摆脱的愁情；黄昏像一种黯淡的色彩，给词涂抹上一层凄冷、迷离的色调，真切表现了词人即将远谪的忧愁。江流两岸的斜阳、烟和凄凉的笛声、扁舟，更是组成凄迷感伤的情感世界，蕴含着词人的凄凉郁勃的幽怨情感，一切都笼罩在凄迷朦胧的境界之中。
唯美水意象
凄苦迷离的意象，皆从词人黯淡、渺茫、低哀的心境中营造出来，在生命的晚期，词人大量描写“有我之境”，将主观幽怨之情移入客观景物，景皆著我之色彩，成为千古伤心之词。如《千秋岁》中“春去也，飞红万点愁如海”之句，美丽的飞红竟似如海的深愁，在春尽花飞、风飘万点的衰残景象里，蕴含生命惨遭摧残的铭心哀痛，早期的哀徊柔婉转为幽怨凄厉，情感色调转深沉凝重。《踏莎行》一词更是以水意象为中心烘托创造富有张力的意象群，情思浓烈。词人用类似于电影蒙太奇的手法，将津渡、郴江、潇湘等以水为中心的意象与浓雾、楼台、残月、杜鹃、斜阳等凄迷暗淡的意象组合叠映，在以水为中心的意象群里所裹织的词心，同样是被贬的浓重悲哀淋漓尽致地表现着主体悲怆抑郁的情思，使深遭贬谪后的哀怨上升为强烈的主调，极具凄苦的情怀。
水为中心的意象
水意象的迷离柔美，使秦观词充满感伤柔媚的美。今人杨海明先生评论温庭筠《河传》云：“如果我们从中抽去了那些关于染上词人的主观色彩的印象。雨、浦、湖、潮以及与之相关的桥、棹之类的‘水’内容，那么要想形成它那细如潇潇春雨、轻如蒙烟波的柔媚词境，简直就无法想象。”同样，秦观词众多柔美幽微的水意象，使得他的词幽细柔婉，“直是初日芙蓉，晓风杨柳”，与众不同。他的笔下，很少出现李白“黄河之水天上来”的博大气势，杜甫“无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来”的雄浑壮阔，苏东坡“大江东去，浪淘尽、千古风流人物”的豪情，辛弃疾“楚天千里清秋，水随天去秋无际”的雄健，也没有张若虚“春江潮水连海平，海上明月共潮生”的浩大，更多的是凄婉迷离。
水为中心的意象
脆弱哀婉的个性，纤细柔婉的情感使得词人对生命和外物的感知具有不同于一般的敏锐精细之心水流动不息，似愁思的绵延不绝，契合着词人多愁善感的气质和精微幽隐的内心。他以水的视觉感、触觉感沟通情感世界中不可捉摸的愁绪，以通感的修辞方式表示愁的深、情的切。多愁的情思和多水的景色映射词中，使秦词显得烟水迷离，幽细柔婉，造就了其词境的柔媚凄婉，使他的词染上了一层“夕阳飞花般幽美哀婉的色调”，表现出独具善感的愁心。