提起猪，人们想到的总会是愚蠢、肮脏、肥胖，在上古时期，猪的形象并非如此，地位也远非如此低贱。
“猪”在上古时期被人们称作“豕（shǐ）”，甲骨文“豕（shǐ）”是象形字，横过来看就是一头肥猪的轮廓描绘图，金文稍有变化，小篆一现在的楷体就非常相似了，豕字的发声可能是野猪在发怒时的嘶嘶叫声。
猪具有杂食、繁殖能力强的特点。不能做远距离放牧，但比较适合从事农业定居生活的华夏先民。发达的农业为养猪提供饲料，猪为人类提供肉食，也为农田提供主要的粪肥来源。
而“猪”是个后造的形声字，繁体字写作“豬”。从造字方法上看，“猪”是一个音转转注字。
猪是六畜之一，对于华夏先民来说，猪可以补充极不稳定的狩猎型谋食方式，被当做一种食物积蓄。
“猪”，《说文》释为：“豬，豕而三毛丛居者，从豕，者声。”其实，“者”的本意为野火向四处漫延，表示火贴地面上延烧，因此含有黑色及一大片的意思，先民发现猪有一种一生便是七八头，甚至十来头的特性，还有就是中国的猪原先都是清一色的黑色，所以“猪”字从“者”，取其黑色一大片之义。
猪还有一个别名叫做“彘（zhì）”。甲骨文和金文中间部分“矢”代表箭矢，表示一直野猪被箭射中的形状，小篆中的“矢”已经形变为“矢”了，下半部的“比”则分离开来，表示两条后腿。整个字形就像被一支箭射中野猪的屁股正中央的样子。
“彘（zhì）”的本义原指野猪，野猪一旦发怒，便会横冲直撞，因此，成语中有“狼奔彘突”一词，“彘（zhì）”用“矢”为构字部件，就含有野猪像箭矢一样横冲直撞之义。“彘”后来转指家养的成年公猪，引申后也可以表示一般的猪。
现代汉语中，“彘（zhì）”只用于成语之中，如“行同狗彘”“狗彘不如”，通常用来比喻无耻的行为像猪狗一样，甚至不如猪狗。
古文字中，除了“豕”“猪”“彘”这三个名称，还有一个专门用来指称小猪的字“豚”。甲骨文与如今楷体的构形相近，均由“月”和“豕”组合而成。“豚”的本义指专为肉食宰杀而蓄养的小猪。