作为一个具有特殊意义的节点，元旦在唐代已经有了特定的礼仪和习俗与之对应。
在宋代，元旦已经成了朝野上下的重要节日。王安石《元日》写出了民间元旦之热闹、欢乐和除旧迎新：
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条所言，南宋时的元旦，已经成为新年节庆，京城杭州，不分贫富贵贱，这一天可以享受免除房租、拍卖物品的福利，穿新衣、宴饮游玩，相互问候：
正月朔日，谓之“元旦”，俗呼为“新年”。一岁节序，此为之首。官放公私僦屋钱三日，士夫皆交相贺，细民男女亦皆鲜衣，往来拜节。街坊以食物、动使、冠梳、领抹、缎匹、花朵、玩具等物，沿门歌叫关扑。不论贫富，游玩琳宫梵宇，竟日不绝。家家饮宴，笑语喧哗。
黎廷瑞《蝶恋花·元旦》，写出了元旦这天的愉悦心情以及对于现状的满足：
密炬瑶霞光颤酒。翠柏红椒，细翦青丝韭。且劝金樽千万寿。年时芳梦休回首。
小雨轻寒风满袖，下却帘儿，莫遣梅花瘦。万点鹅黄春色透。玉箫吹上江南柳。
当然，流落江湖、孤苦无依的谢翱，显然不在享受春光者之列，其《元旦舟中听潮》表现出另一种人的元旦生活：
东望拜潮水，无家在客船。
一来仍一往，今日又今年。
有信从天外，缘声到枕边。
海门春树暖，吹浪起晴烟。
到了明代，元旦有很多习俗，已不复存在，谢肇淛《五杂组》卷二：
和除夕连在一起，明代元旦似乎更热闹，万历年间沈宣有两首《蝶恋花》词，写的就是杭州除夕和元旦热闹：
这和现在的除夕守岁、过大年的光景毫无二致。