这则成语出自《孟子•公孙丑章句下》 ：“陈臻问曰：‘前日於齐，王馈兼金一百而不受；於宋，馈七十镒而受；於薛，馈五十镒而受。前日之不受是，则今日之受非也；今日之受是，则前日之不受非也。夫子必居一于此矣。’”
山东邹城孟府孟庙
有一次，孟子的弟子陈臻问孟子道：“过去在齐国的时候，齐王送给您上好的黄金一百镒（镒：古重量单位，以二十两或二十四两为一镒。）您不接受；后来到了宋国，宋王送您黄金七十镒却接受了；到了薛国，薛君送您五十镒也接受了。如果以前不接受齐王的馈赠是对的，那么后来接受馈赠就是错的；如果后来的接受馈赠是对的，那么开始的不接受馈赠就错了。这两种情况老师您肯定是其中的一种。
孟子说：“接受和不接受都是对的，都是符合礼义的。在宋国时，我要出门远行，对出行者必定要有所馈赠；宋君说是赠送盘缠，我为什么不能接受呢？在薛国时，我有戒备之心；薛君说是知道我有所戒备，特地送上购买武器的费用，我为什么不接受呢？但像在齐国，就没有一个缘由，没有缘由的送钱给我，就是贿买。哪有君子可以用钱贿买的呢？”
孟子的学生公孙丑
孟子在这里说明了一个十分重要的道理，即该要的钱就要，不用客气，而不该要的钱送上门来也不能要。这也就是《增广贤文》中所说的“君子爱财，取之有道”。钱财，每个人都需要，因为它是物质生活的一种体现，人们要生存，要不断改善生活，就必须获得钱财。但是取钱财不可行不义之道，不能靠贪、占、抢、骗，运用各种手段去损他人、损社会、损国家而去肥自己，更不能为了得到一点钱财而玷污自己的人格和尊严。
后来人们由“必居一于此”句演化而成为“二者必居其一”，用此语指两者之中，必选其一。