我国北宋的著名学者张载为后世留下了许多宝贵的思想遗产，其中最著名也最为人们所熟悉的是“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”。由于每一句都以“为”字开头，故简称“四为句”。近千年来，张载的“四为句”传诵不衰。
“为天地立心”，就是为人间社会确立价值标准。中国历史上的“天地”是指人间社会，“天地间”等同于“人世间”。“天地”是宇宙创生万物的根源性力量。“天地之心”是自然目的与道德目的的统一，除具有自然目的的含义外，还有其道德价值意蕴，也就是有其道德目的。“事天诚身”则是人应当履行的道德责任。
张载“为天地立心”之“心”是指人的道德精神价值。这里的心不是那个物质的“肉心”，是“用心”、“有心”的“心”。
我们常说，某某是“有心人”，指的并不是这个人物质形态的“肉心”。这里的“有心”，是指这个人肯于思考问题，认真严密细致。因此，“为天地立心”的“心”，不是说给天地找一个客观存在的物质之心，也和“有心”、“用心”的心有异曲同工之妙，是象征意义上的，就是为人间社会确立道德标准，形成确定的价值观。
人“有心”，做事就有规矩，有板有眼，有方向，有目标。天地“有心”，人间社会就会有秩序。人间有确定的价值观，社会有稳定的秩序，是人们从事生产活动和生活在这个世界上的基本条件，否则，一切都无从谈起。概言之，张载所说的“为天地立心”，在他那个时代就是要为天下建立一套以仁、孝、礼为核心的价值系统和文化秩序。
同时要看到，“为天地立心”也不是一件简单的事，需要有“窃天火、煮己肉、照人间”的历史担当和道德勇气。由此，我们不得不佩服一代大儒张载的宏大气度和担当精神，这正体现了儒家“天下兴亡、匹夫有责”的“士大夫精神”。
“立命”，指掌握自己命运的根本。“为生民立命”，就是为人类生存和发展找到前途和意义。可以说，“为天地立心”的目的就是为了“为生民立命”。张载提出“为生民立命”就是要使民众“乐天知命”，对自己的命运作出正面的抉择，并通过自己的道德努力掌握自己的命运，从而赋予生活以意义。但“立命”也不是一件简单的事。事实上，人类社会的历史，就是祖祖辈辈为自己“立命”、为子孙后代“立命”而不懈奋斗的历史。
“为往圣继绝学”就是要把以前先贤的学统继承下来。“往圣”指历史上的圣人。儒家所谓圣人，指通晓天道人事的人格典范和精神文化领袖。北宋理学家普遍认为，自孔孟之后便出现了“学绝道丧”的局面，所以要努力为儒家恢复“绝学”，接续中断的学术传统。
其实，张载所说的“绝学”不仅包括儒家文化，还包括整个华夏文化的优秀传统。因此，这里的“为往圣继绝学”绝不是简单地使哪一位先贤的学问不至断绝的问题，而是从更广阔的意义上讲的，是指延续人类文明的慧命。“为往圣继绝学”这一口号，还集中表达了当时士人的文化使命感，不仅要为社会道德价值系统的确立提供学理基础，还要为那个时代的政治合法性和合理性提供文化支持。
“为万世开太平”就是创造一个永久和平安宁的社会环境。实现天下太平，不但是中国老百姓世世代代永恒的期盼，也是周公、孔子以来儒家先圣所一直追求的社会理想。其标志是社会安宁、经济繁荣，以及伦理规范和人文信仰的重建。许多世代以来，无数志士仁人为了实现天下太平，有的抛头颅、洒热血，战死疆场；有的舍生取义，以身殉道；有的皓首穷经，终生求索。