在研究阵法之前，首先必须先分清‘历史上的阵法’和‘小说中的阵法’。比如《三国演义》中之八阵图、《杨家将》里面的天门阵，是为小说中的阵法，作者往往将其描写得神乎其神、光怪陆离，但事实上古人并没有什么超人的法力，打战也并非巫祝跳大神时的表演——历史上的阵法，是一种军队的部署方式，阵字，古解为旅、为列、为军阵，所以阵就是军队，阵法即是行军布阵之法。
历史上真实的阵法。传说中国人在殷商时代已经娴于阵法，这是可能的，因为商代军队规模很大(妇好伐土方，用兵万人)，又出现了战车，远距离地行军(易经中说：高宗伐鬼方,三年克之)、兵种间的配合必然需要一定的规则和方法。现在可见最早的阵法记录出现在左传中：“春王三月，楚武王荆尸…”这里的荆尸，杜预解释为：‘楚陈兵之法。’但究竟‘荆尸’之阵是什么模样，不得而知。不久之后，郑庄公使用了‘鱼丽之阵’，这个‘鱼丽阵’的样子就很清晰了，左传说：“曼伯为右拒，祭仲足为左拒，原繁、高渠弥以中军奉公为鱼丽之阵。先偏后伍，伍承弥缝，战于繻葛。”——简而言之，所谓的鱼丽之阵，就是以中军阵为主力，两翼再各布一个方阵，战车居前，步兵在后，战车间的空隙由步卒填充。这样的鱼丽阵作战时，先以两翼之阵攻击敌军脆弱的两翼，在乘胜会合中军阵直攻敌军中央。——可见，上古时代的阵法，并没有什么神秘之处，不需要设坛做法，也没有什么生门死门。
一字长蛇阵和龙门阵。这两个阵来源不可靠，多是市井说书人的创作。比如一字长蛇阵，翻查资料有两种解释，一种是将军队横向铺开，列为一条长而窄的阵势，犹如‘一’字向前齐步推进;另一种解释为纵队，长蛇阵即是一条纵向追击队列——第二种长蛇阵不可能排得很长，而第一种则显而易见地容易被攻击、分割，无论是哪一种，大概都达不到传说中‘首尾相应、变化无穷’的效果。
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何谓破阵?撇开小说家言而论，我以为真实存在的破阵应该指阵形间的相胜和兵种间的相克。比如面对马其顿式密集的步兵方阵，步骑兵混合阵型显然处在下风;再如交战的地点选在山地，那么春秋式的车阵就无论如何发挥不了威力(此情况的例子如晋国与狄人作战，地形很狭隘，晋将魏舒便下令‘毁车’，将军队重组为甲士、步卒混合步兵阵，可算是因地布阵的典范)。
阵法的实物。实物有秦始皇兵马俑，兵马俑现在被研究的主要是三个坑，一号坑为长方形军阵，以步兵、车兵组成，步兵为主力;二号坑为曲尺形军阵，由步兵，甲士车兵，骑兵构成;三号坑则为指挥中枢。现在一般猜想是，秦俑军阵大概是五阵型军阵，一号坑阵为右翼，二号为前锋，四号坑为左翼(疑为废弃或未建成)，三号坑为中军，无号坑(尚未发现)为殿后。可见，秦俑反映出的军阵大体上是一种梯次分明、功能配合的大阵，且组成大阵的各部分内部也五脏俱全，可以独当一面。
不用阵法的岳飞。宋代是阵法研究空前发达的时代，岳飞是两宋之交的名将，然而，正是这样一位名将，他本人据说是不屑阵法的，《宋史》里录了他与宗泽的一段对话：“泽大奇之，曰：“尔勇智才艺，古良将不能过，然好野战，非万全计。”因授以阵图。飞曰：“阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心。”泽是其言。”岳飞虽口说‘兵法之常’，然而就内心而言，他看重的还是‘存乎一心’，还是‘野战’。