读懂《背影》，首先要搞清文章所叙事件浦口送别前后朱自清与父亲的一些经历。
一、童年与父亲严厉的传统教育
1898年11月22日朱自清出生于江苏北部小城东海县（古时称海州）。作为长子长孙，家族对其寄予厚望。父亲从诗文“腹有诗书气自华”为其取名“自华”可见一斑。
1903年扬州，开始入读私塾，接受传统教育；时年六岁；父亲朱鸿钧对子女的教育很是严格。工作之余，亲自评阅朱自清的文章，好文章则点头陈赞；不好则投入火炉。从小为朱自清的学业打下了坚实的基础。朱自清在扬州生活了13年。所以，对扬州特别熟悉。
1912年，根据当时习俗，在父母之命、媒妁之言下，朱自清与武钟谦订婚。时年14岁。
二、婚姻与北大读书、浦口送别
1916年夏，考上北京大学预科。１２月１５日，与武钟谦成亲。婚礼当时还是比较体面的。
1917年春，徐州任烟酒公卖局长的父亲受姨太太牵累，差事交卸；家庭经济逐渐拮据。父亲虽尽量让家人瞒着朱自清，但他还是知道了父亲差事交卸的事情。为减轻父亲负担，他乃改名“自清”。因自感性情迟缓，《韩非子》有云：“董安于之性缓，故佩弦以自急”，乃字“佩弦”以自警策，提前一年投考本科，进入了哲学系。
1917年冬天，71岁的祖母在扬州病逝。接到噩耗，朱自清乘车南下，赶到徐州与父亲会齐。回到扬州，父亲朱鸿钧设法变卖、典当一些家产，又借了一笔高利贷，勉强办完丧事，“还了亏空”。这时二弟朱物华中学即将毕业，想报考上海交通大学机电工程系，但此时父亲已拿不出学费，无法成全其愿望。朱自清已暗下决心，要尽早挑起养家活口的重担。于是朱自清决定要提前一年毕业。丧事完毕，朱自清要赶回北京上学，父亲朱鸿钧也要到徐州谋事，由是父子决定同行。《背影》的故事南京浦口送别就发生在这一年。
1918年9月，长子朱迈先出生。
三、毕业工作与父子矛盾加剧
1920年，朱自清北大提前毕业，父亲本期望朱自清回乡做官，缓解家庭困难；但朱自清却与同学俞平伯同到杭州第一师范任教。父亲很是失望。
1921年夏，为节约开支，朱自清转至江苏省立第八中学任教（所在地扬州）。偏逢校长系父亲故旧，父亲为了缓解家庭经济紧张私自扣留了朱自清工资。此事导致父子双方多年的矛盾爆发，直接导致父子二人“两年的不见”。朱自清离家出走。
1922年春，朱自清带妻儿从扬州到达杭州，父子关系更趋恶化；年底回家，父亲不准他进门，只能怅然离开。
1922年，朱自清再次回家，父亲不搭理他。父子开始长达多年的冷战。
1923年到1925年期间，父子关系一直未有好转。
朱自清
四、父子关系和缓好转
1925年８月：因俞平伯推荐到清华大学任教授。朱自清在清华谋职成功，乃将生母及妻儿接往北京，父子关系更趋僵化。其后，父亲考虑到朱自清子女众多孩子众多（五个），教育不便，乃主动要求将一部分子女及其生母接回扬州。父子关系虽然有所缓和，但是，每月邮扬州家用，其父均无回音。
1925年10月的一天，朱自清接到父亲的来信，其中写道：“我身体平安，惟膀子疼痛利害，举箸提笔，诸多不便，大约大去之期不远矣。”朱自清在泪水中完成了《背影》的创作。但父子关系仍未实质缓和
直到1927年7月，放暑假了，朱自清还拿不定主意要不要回家探看双亲。
1928年8月散文集《背影》出版；朱自清父亲读到《背影》。父子冷战解冻。
补充：1928年，我家已搬至扬州东关街仁丰里一所简陋的屋子。秋日的一天，我接到了开明书店寄赠的《背影》散文集，我手捧书本，不敢怠慢，一口气奔上二楼父亲卧室，让他老人家先睹为快。父亲已行动不便，挪到窗前，依靠在小椅上，戴上老花眼镜，一字一句诵读着儿子的文章《背影》，只见他的手不住地颤抖，昏黄的眼睛，好像猛然放射出光彩。（朱国华《朱自清与〈背影〉》，《人民政协报》1998．10．25）
1945年，朱自清父亲去世。
朱自清父亲朱鸿钧生平简介：
朱鸿钧，字小坡，妻周氏，约1869年出生，是个读书人。本姓余，因承继朱氏，遂改姓。1901年，朱鸿钧由东海赴扬州府属邵伯镇上任；两年后，全家迁移扬州城，从此定居扬州。最后在徐州做到徐州榷运局长---俗称“烟酒公卖局长”；在徐州任职时又续娶了一房姨太太；老家宝应的潘姓姨太太得知此事后，跑到徐州大闹；又被人举报在任上有贪污受贿行为；由此导致差事交卸、赋闲在家。1917年自徐州失业后，便仕途坎坷、生活渐拙、老境颓唐，1945年4月9日逝世，终年76岁。
参考资料：1、《朱自清传》，陈孝全著；
2、《朱自清年谱》姜建 吴为公著；
3、《＜背影＞背后的的美学问题》，孙绍振著