公元前283年，赵国的国君惠文王得到了一块玉璧，叫“和氏璧”，是个无价之宝。秦昭王听说后，非常羡慕，就想把它弄到手。
于是，秦昭王派使者带书信去见赵惠文王。说秦国愿意拿15座城池来换那块“和氏璧”。这可让赵王作了难，给玉璧吧，怕秦王不守信用，得了玉璧不给城；不给吧，又怕惹恼秦王，领兵来攻打赵国。他就和大臣们商议此事。后来有个人推荐他的门客蔺(lìn)相如去秦国处理此事。惠文王派人把蔺相如叫来一谈，也觉得他是个合适的人选，就决定派他带着和氏璧去秦国。
蔺相如到了秦国，把玉璧献给秦王，秦王接过一看，只见玉璧洁白无暇，晶莹透明，果真是个无价之宝，顿时高兴得合不上嘴。他翻来覆去欣赏了好半天，又传给身边的大臣和后宫的美女看，他们个个赞不绝口，纷纷向秦王表示祝贺。蔺相如站在旁边等了好一会，也不见秦王提换城一事，知道秦王要诓(kuāng)骗玉璧。但这时，玉璧已给了他们，又不能硬抢回来。蔺相如急中生智，客气地对秦王说：“这和氏璧虽是天下至宝，可惜上面还有一点小斑瑕(xiá)，大王可能还没看见，让我指给大王看。”秦王信以为真，把玉璧还给蔺相如。蔺相如把“和氏璧”拿在手中，连连倒退几步，靠在殿柱旁，义正词严地说：“这‘和氏璧’是天下人人皆知的宝贝。当初大王派人送信去说要以15座城池换这块玉璧。可是今天我看大王坐而受璧，又把玉璧随便给人传看，根本没有换城之意，所以我把玉璧收回。大王若是逼我的话，我宁愿把头连同这块玉璧一起撞碎在这殿柱上！”说完，就要往柱子上撞。秦王连忙陪着笑脸劝阻，又让人拿来地图说明把哪些城地割给赵国。蔺相如知道秦王这是先稳住他，再把玉璧骗去，就对秦王说：“这玉璧是稀世珍宝，我们赵王在送璧之前，斋(zhāi)戒了五天，又举行隆重的送璧仪式，大王要是真心换璧，也应斋戒五天，举行相应的受璧换城仪式，我才敢把玉璧献上。”秦昭王见蔺相如态度坚决，知道硬夺不行，就答应了。
蔺相如回到宾馆，派一名随从化装成穷人的样子，把玉壁包好缠在腰间，沿小路偷偷送回赵国去了。
五天以后，秦王邀请了楚、燕、齐、魏等国的使者来参加受璧仪式，想借此来显示一下自己的威风。安排完毕，宣赵国使者上殿。蔺相如按照使节的仪式行过礼，秦王见他手中空空如也，就问他玉璧在哪里？蔺相如不慌不忙地说：“贵国从穆公以来，前后有20多位君主，没有一个讲信用的。如今我也怕受到欺骗，就派人把‘和氏璧’送回了赵国了。”秦王一听，火冒三丈，让人把蔺相如绑起来问罪。蔺相如从容地说：“大王请息怒，让我把话当着大家说明白：大家都知道，秦国强，赵国弱，天下只有强国欺负弱国的事，从没有弱国欺负强国的道理。大王如真想要璧，这并不难，先把15座城池交给赵国，然后派一使者跟我去赵国取璧，赵国绝不敢得了城市不给玉璧，去背个不守信用的名声。我知道这次愚弄了大王，罪该万死，请治我的罪吧，让各国都知道大王为了想得到一块玉璧而杀了赵国的使者，天下的人也可以知道是非曲直了。”一席话说得秦王目瞪口呆，他想就是杀了蔺相如也得不到璧，还落个坏名声，就下令把蔺相如放了。结果，秦国舍不得15座城池给赵国，赵国也没有把“和氏璧”给秦国。成语“完璧归赵”，后来比喻把原物完好地归还本人。