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大家应该比较清楚，一般开国皇帝都称为某某“祖”，比如汉高祖，而守成的皇帝一般都称为某某“宗”，比如唐太宗。当然任何事情总有例外，比如明成祖朱棣，清世祖顺治，清圣祖康熙算是例外，姑且不论。之所以如此，实际上是有历史原因的。要说明这个问题之前，先有必要去了解一下西周的封建制和宗法制。
唐太宗
封建制
周武灭商，最终夺取了天下，实际上是联合了当时所谓的“各路诸侯”（实为各部落和部落国家）的。不过，周人夺取了天下之后，面临一个重大的问题——战后的利益分配问题。因为这些冒着风险帮助周人打天下的各路诸侯，自然不是义务帮忙，而是有着各自的利益诉求。如何摆平这些时间不长，还带着野蛮社会习气和遗风，动不动就动武动粗的所谓诸侯，对于刚刚成为联盟领袖的周人，是一个极大的考验。
此刻，武王的弟弟周公，却有着惊人的政治头脑，他想出了一个绝妙的办法——赎买。所谓赎买，就是用封土赐爵的方式来赎买这些部落国家，以及他们的武装力量。由于战败者的土地，是搬不走的。战败者的人民，是杀不尽的。那就不妨原封不动，各安其位。需要做的是重新划分疆域，这就是封；重新给疆域指派长官，这就是建。合起来就是封建。
具体的操作办法大概是这样的，首先周公搞了一套理论，它认为我们现在生活的世界，是上天赐予的，称为天下。上天派下它的一个儿子——周天子，来管理这个天下，天下所有的土地都属于周天子，这就是所谓的“普天之下，莫非王土”。这样一来，周天子就获得了至高无上的权力和地位，他的分封天下也就有了法理上的依据。
周公
当然这套理论，各路诸侯不见得相信，但是十分满意。因为他们后面发现，周人要的只是一个名义，实惠还是自己的，不但增加了土地和人民，而且在自己的封地还可以为所欲为，这何乐而不为呢。
接着周天子给自己分封了最大、最好的一块地，作为自己的据点。然后按照公、侯、伯、子、男五种等级，将剩余的土地和人民分封给诸如商代的后裔（如陈）、自己的族人（如鲁）、参战的盟军（如楚），异性的功臣（如齐）等等。分封的这些人，称之为诸侯，而诸侯的封地称之为“国”。诸侯也有分封权，也要把国中的土地，分给理论上和事实上的兄弟子侄。这就是大夫，大夫的封地称之为“家”。
于是，按照这种办法天下的秩序就建立起来了。
- 最顶层的叫“天下”，它代表全世界，天下的最高领袖为“周天子”。
- 次一级的叫“国”，国的君主叫“国君”，爵位分为公、侯、伯、子、男五等。
- 再次一级的叫“家”，家的君主称为“大夫”。
封建制
不过值得我们注意的是，正如柳宗元的《封建论》所说，这种封建其实是不得已的事情，周武伐纣夺得天下，依赖了所谓的各路诸侯的实力，这些诸侯，大多已经完成了从家族、氏族、部族、部落再到部落国家的演变过程，他们的首领，实际上已经是成了气候的王侯了，不能不封。封建，只不过是用分封的形式来给诸王正式加冕而已，这是一种妥协且明智的政治安排。
宗法制
虽然整个天下的秩序建立起来了，但是还存在一个问题，那就是继承问题，解决这个问题的办法就是——宗法制。
按照周公所设计的宗法制度，每个家庭都有一个核心，这就是“父家长”；也有一个法定的继承人，这就是嫡长子——正妻所生的第一个儿子。由此代代相传，这就是所谓的血统。血统属于家庭，家庭构成家族。按照这个理论，追根溯源，家族应该有一个最早的，共同的“父家长”，他就是“祖”。祖自然也有一个法定的继承人，这就是“宗”。我们现在所谓的“祖宗”也就是这么来的。祖的儿子有很多，所以“宗”有大宗和小宗之分。嫡传这一脉是大宗，有祭祀权。所有的分支脉系成为小宗，没有祭祀权。
天子或者帝王也是有家族系统的，因此也是有祖有宗。开创帝业的皇帝自然就是皇族的“祖”，而后世的继任皇帝就是“宗”了，而且是大宗。
所以，开国皇帝称“祖”，守成皇帝称“宗”，有着很久远的宗法制历史渊源。