在中国古代的皇帝谥号中，凡开创者都称祖，凡守业者都称宗。自汉以后历朝开国皇帝都称“祖”，如汉高祖刘邦、唐高祖李渊、宋太祖赵匡胤。“祖”以后都称“宗”，如太宗、高宗等等。
明有太祖朱元璋，明第三帝朱棣为何也称“祖”，叫“成祖”呢？
朱棣是明太祖朱元璋的第四个儿子，从侄儿建文帝手中夺取了皇位,其死后庙号为太宗，所以在《明实录》中他的实录就被称为《太宗实录》，后来到嘉靖年间嘉靖皇帝朱厚璁觉得“太宗”这个庙号不足以涵括他的这位祖先的“盖世功德”，才将其庙号改为“成祖”的。
另外一个说法认为，朱棣用武力夺取天下，等同于开创，所以后代为了纪念他的功业，追尊为成祖。而且，朱棣在位期间是明朝的鼎盛时期，开疆拓土，远渡重洋结交外邦友好，发展了航海业、商业等，后人为记述他的功绩，称“成祖”。
清朝又为什么有三个“祖”呢？
清朝有三个皇帝的谥号是“祖”不是“宗”，努尔哈赤是太祖，顺治是世祖，康熙是圣祖。
顺治被称祖，是因为他入主中原，也是一种开创。
康熙被称祖，是因为他“虽为守业，实为开创”。