小名，又称乳名、奶名、幼名、定魂名或小字，它是人们小时候的非正式名字，是长大成人之前家人和友人对他的爱称或呢称。古往今来，人们都习惯在取正式名字之前取个小名。
取小名的习惯起源很早。上古时期，人们都是在出生后不久取小名，其目的就是能够把自己和别人区别开，而且也简单好记。但是，随着年龄的增长，绝大多数人的小名会搁置不用，有的只在与亲友交往过程中使用。
在中国古代，许多称孤道寡的帝王都有小名，曹操小名阿瞒；南朝宋武帝刘裕小名“寄奴”；北魏太武帝拓跋表小名“狒佛伐”或“狒狸”化周文帝宇文泰小名“黑獺”；明太祖朱元璋小名重八。三国时，蜀汉后主刘禅小名阿斗。据说刘禅在刚出生时，天上的北斗星异常明亮，故取其名。
至于一些圣贤名士，其小名也各有其趣。如孔子小名丘，王献之小名官奴，陶渊明小名溪狗，谢灵运小名客儿，王安石小名貛郎。
现代人取小名，情况更加普遍。如郭淋若，他的小名叫文豹，因为他母亲怀孕时，梦见一只小豹子咬住她的左手。廖承志小时候长得胖乎平，所以小名肥仔。
古时候的中国人取小名，常用贬抑之词取而命之，欧阳修给自己的孩子取小名叫僧哥，他认为将不雅之名、贱物之名作为人的小名，能使孩子平安成长。
在偏远的乡村，如今还有很多孩子取狗剩、铜锁之类的贱名，著名的天津“狗不理”包子，据说它的创始人小名就叫狗儿。
那么，人们为何用贱名作为小名呢？究其原因，主要有两点。一是由于劳动者在几千年的历史发展中，始终处于社会的最底层，死亡、伤残等不幸常常降临到他们头上，无奈之余，只好贱人起贱名，虽遭受苦累，但求能平安度日。
二是因为迷信思想在作怪，他们认为人的病、死、凶、灾多为鬼怪所为，而鬼怪喜欢好听的名字，厌恶丑陋的名字。因此，他们便以贱取名，希望鬼怪闻而避之，少来光顾，让孩子们少凶多吉，健康成长。
取小名经常用动物的名称，日常生活中常见的猪、狗、牛、驴、羊鸡、猫、兔等加上孩子的性格和体形特点，便成小名。常见的如小虎子狗子、二豹、狗蛋、牛牛等。父母大多希望孩子能像狗、猫之物那样具有顽强的生命力，在恶劣困苦的条件下能健康地贱生贱长。
以祝福消灾为内容的小名也非常普遍，主要内容有健康、长寿、发财、福气等等，像阿壮、阿福、发仔之类的。
在农村，很多人都相信，人死了是因为阎王派小鬼勾了去，所以起小名常取“留住”的意思，用一些锁、门闩之类的东西作为象征。比如“锁柱”、“小栓”、“大门闩”、“铁栓”等。
在取小名的具体方法上，古今各地大同小异。取小名的方法很多每一类小名在各地都可见到。以下简要介绍几种。
生日取名。这是根据生日的特点或生年、生肖来取小名的方法。如老舍生于腊月二十三，民间过小年，所以小名就是双喜。
排行取名。这种方法是用孩子的排行作为小名，是最简单也是非常普遍的一种方法。如小二、小三、么妹等只使用排行的，也有“大栓儿”、“二石头”、“三楞子”这样在排行后再加上正字的。
这种取名方法自古就有，像唐朝善舞剑器的公孙大娘、清朝女侠吕四娘、壮族歌手刘三姐，还有《水浒传》里的阮小二、阮小五、阮小七等，都是广为人知的人物，至于熊二、周三、刘十二之类的名字更是俯拾即是。这些姓名去掉姓，其实就是些小名。
呢称取名。很多父母因为非常珍爱孩子，所以给孩子取一个非常亲切的小名，如在特定的字前加“小”为小名。如小花、小兰、小芳、小羊等。
这些小名，有的后来直接用作本名或学名，变为黄小花、张小兰、李小芳、赵小阳等。有的化“小”“为“晓”，成为张晓兰、赵晓阳等。
还有在特定的字后面加“子”作为小名。如：柱子、铁子、兰子、小华子等。这些小名，也可能深化成学名、本名。如赵柱、李铁、张兰、王华或者为赵铁柱、张玉兰、王玉华等。像我国的著名篮球运动员穆铁柱就是一例。
有以重字为小名的，如晶晶、蕾蕾、芳芳、圆圆、平平等，通常单名者，小名就是双名，重叠呼叫以示亲昵、喜爱之情。
期槊取名。有些父母望子成龙，甚至在小名里面也可以反映出来。如我国国歌的词作者田汉，小名和儿，父母希望他长大了为人和气，和气发财，家和万事兴。
尽管小名对人的作用和影响不及名字及字号，但从古至今，人皆有之，且贯其童年，因此，小名也是取名中不可忽视的一部分。