春秋时期，诸侯郑国的实力强大，郑庄公任周朝的卿士，执掌朝廷大权。他凭借自己的势力和地位，不把周天子放在眼里。当时任天子的周平王，是一个软弱无能的人，他不得不依靠郑庄公处理朝政，却又对虢公忌父十分相信，想让他代替郑庄公处理朝政。
郑庄公知道这件事后，对周平王特别不满。周平王非常害怕，赶紧向郑庄公解释说，他没有让忌父取代郑庄公的想法。为了取得郑庄公的信任，他和郑庄公互换人质，让周太子狐到郑国去作人质，而郑公子忽则到周朝来做人质。
公元前720年，周平王死去，他的孙子姬林继位。称周桓王。周桓王也想让忌父代替郑庄公当卿士掌管朝政。郑庄公知道后大怒，派大夫祭足领兵马，到周朝的温地收割麦子，并全部运送到郑国。到了秋天，祭足又带领兵马到周朝成周，把那里的谷子全部割掉，运回郑国。从此，两国之间的关系愈加恶化，彼此间结下了仇恨。
《左传·隐公三年》在记载了这件事情以后，评论道：“信不由中，质无益也。明恕而行，要之以礼，虽无有质，维能问之。”这段话的意思是，言语不发自内心，即使互相派了人质也是没有用处的。双方如能设身处地、相互谅解，然后做事，又用礼仪来加以约束的话，就是没有人质，又有谁能破坏得了他们之间的关系？
言不由衷：话不是打心眼里说出来的，即说的不是真心话。指心口不一致。