我们的祖先喜欢用玉来形容人的人格和品质，他们将玉人格化，称其具有仁、义、智、勇、洁等五德，认为君子德比于玉。
这多少让同属珠宝和古玩的金银珍珠和玛瑙有些憋气，同样属于饰物，为什么玉可以又有“无价”的身价，同时又具有各色的精神气质。而与之相比，金银钻石却像武装到牙齿的暴发户那样徒有高贵的身价，却找不出一些说法来。甚至天生还带些铜臭和庸俗的恶名。
不经意翻开古书我们会发现，古人薄金银而厚玉是有传统的。且不论坊间传说最深最广的“黄金有价玉无价”的定论，连《管子》这些老书也把“先王以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币”作为定论来加以记载。就连古代皇帝们的权力象征“玺”也大多与玉有分不开的关系。传说中用１５座城交换的“和氏璧”，据说就是中国用玉玺的始祖。君王们所看重的，也许就是玉的德行与灵性。而这些，恰是冰硬的金银所不具备的。
关于玉的品质和美好，不费多大力气就能找出一大堆诗句来加以论证：“玉人歌舞未曾归”“玉容寂寞泪阑干”“朱唇玉面灯前出”。美女叫做玉人；美腿叫玉腿。连与敌同归于尽都叫玉碎。小小一个玉，可谓是把三千宠爱集于一身了。
除了玉的象征意义之外，玉也具有非常多的实际用途。古人对其使用，大多与养身有关，此习俗一直沿袭至今，民间有“人养玉，玉养人”的说法，大意是将玉与人的身体紧密接触，是可以气血相通的，如果一个人的体质好，则玉光洁滋润，柔和如脂，人也因此面红体润。反之，则二者皆晦暗无光。人们也因此大量制作玉枕、玉坠、玉锁、玉烟嘴，以此健体防病。近日，上海一些美容院还专门从韩国引进“玉火焚身”的美容项目，让美眉们在玉石经１４００度高温激出的８０倍频率的波普照下越来越美丽。此招是否有科学依据尚待考证。但作为美容院圈钱的工具，却着实火了一大把。
除此之外，古人们还在听觉上对玉寄托了很大的爱意，他们将玉佩挂在腰间步行，激荡出的声音据说可以清心。之后，人们还发明了玉笛、玉箫、玉二胡，让它们从被动发声变为主动发音。以此来让玉之人格与美德浸润于君子之乐中。
中国人制玉爱玉的历史可以追溯到７０００年前，当时新疆和田玉便有了开发和利用的历史，在华夏土地上，先后有过辽宁山田岩玉、福建寿山石、浙江青田玉、内蒙古巴林石、昌化鸡血石等无数极富特色和品质的玉被开采出来。这些原本与石头同族的宝贝，因其具有人们所仰慕和渴望的气韵和品质，而一代又一代地跃入人们视野中，成为比金银更宝贵的东西。