第六十三回中，宝玉生日这日，晚间想起玩占花名儿，因为这需要人多才有趣，便把大观园众女子都请到了怡红院，这是一场宾主尽欢的夜宴，也可以说是众人宴饮的欢乐的高峰，此后再难为继。在这场欢宴中，最受关注的就是大观园中诸女进行“占花名”的活动，通过掷骰数点，轮流抽到一根花名签子，签上面画着一朵鲜花，题着四个字，下面附有一句诗，有的还有小注。签上的花并诗句与抽到花签的人的身份性格、气质修养、命运走向都十分契合，既带有个性化特征，又有预示作用，明显是作者按头制帽特意拟制的，因此一直备受学者关注，成为解读各人性格和命运的重要依据。
在此次掣花签占花名的活动中，探春抽到的是杏花花签，上面画着一枝杏花，题着“瑶池仙品”四个红字，有一句诗和一个小注，诗曰：“日边红杏倚云栽。”注云：“得此签者，必得贵婿，大家恭贺一杯，共同饮一杯。”为什么把探春和杏花联系在一起？它们之间有什么关系呢？杏花还出现在后来袭人抽到的桃花签上，签上有这样的小注：“杏花陪一盏，坐中同庚者陪一盏，同辰者陪一盏，同姓者陪一盏。”同庚、同辰、同姓的人说起来还算与袭人有关系，为什么要杏花先陪一盏？是杏花和桃花有什么关系呢，还是探春与袭人有什么关系？
杏花与探春的关系
在《红楼梦》中，作者涉及了众多植物。虽然花木繁多，但在行文时作者一般是摄取花木神韵，以其来营造意境，或者只是言语提及，却极少细致地描摹花木的物态之美。纵观全书，作者对花木外在的物态美进行了正面描写的只有杏花和海棠，足见二者地位重要。有细致描写的海棠是怡红院的西府海棠，其地位非同一般。而杏花是探春的代表花卉，大观园里种了几百株，在稻香村附近。在第十七回中，第一次详细描写大观园的景色时，宝玉一行人走到稻香村附近，只见“几百株杏花，如喷火蒸霞一般”。杏树就是要成片成林地大面积种植，才显其好处，杏花初绽，满树繁花，“喷火蒸霞”一词足见这片杏花林开得多么热闹、有生气！这里可以说是全书中描写花卉最热闹、红火的地方，给人一种喜庆、吉祥之感。以此形象作为才志精明的探春的代表，可见取的是杏花的一种积极的、吉祥的象征。
探春的杏花签上的题着“瑶池仙品”四个字，首先点明这杏花来自瑶池，不是凡物，身份高贵。上边刻的那句诗是“日边红杏倚云栽”，写的仍然是高高在上的杏花的形象，出自唐代诗人高蟾的《下第后上永崇高侍郎》，原诗是：“天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽。芙蓉生在秋江上，不向东南怨未开。”这首诗反映了唐代的科举情况，前两句以天上的碧桃和日边的红杏比喻考中进士的人，诗人既表达了对科举及第者的羡慕，又委婉表达了对他们借皇家权贵的雨露之恩考中的不满，后两句以秋江芙蓉自比，既表现了自己虽处境低微，但充满自信的精神，也有希望高侍郎赏识荐举的意思。曹雪芹从这首诗中抽出“日边红杏倚云栽”一句来比拟探春，把她比作日边的红杏，与皇家权贵有关系的人，怪不得签下有注说她会得贵婿，众人都猜测她可能是王妃。
《下第后上永崇高侍郎》中把杏花比作科举中第者，这在唐朝时很常见的现象。前文讲过杏花与唐代科举有关，尤其是进士及第之人。唐代科举最重视的就是进士，朝廷对于新科进士待遇优渥，科举考试放榜正是杏花盛放的时节，曲江畔的杏园云蒸霞蔚，新科进士在此游园饮宴，春风得意，前程似锦。每年曲江会，观者如云，能在杏园宴饮实为人生中一件极为荣耀之事。在这进士放榜之后，杏园初宴之时，还有一项特殊的活动，就是以少俊者二人作为探花使，骑马遍游曲江附近名园，采摘盛开的名花，这二人就被称为探花郎，杏园初宴又称探花宴。那这探花探的是什么花呢？自然多是这应时盛放的杏花，人人欣羡的及第花了。
杏花与科举相关，“日边红杏倚云栽”一句，也点出了探春和科举的一点微妙的联系。贾府四春中，元春排第一，生日是一月初一，探春排第三，生日在三月初三。元春的“元”正是状元的“元”，探春的“探”正好是探花的“探”，分别对应科举考试的第一名和第三名，而探花探的又是杏花，也就把探春和杏花联系了起来。大观园中的几百株杏花，不正是一个小杏园吗？喷火蒸霞的热闹红火景象，不正像唐时进士欢宴的杏园吗？
探春与杏花的渊源还不止于此。文中说道三月初一黛玉作《桃花行》，初二日本要起社作诗，被他事耽误，次日又是探春寿日也不得空，由此可知探春的生日在三月初三。三月初还在杏花花期，这个时候有一个重要的传统节日清明节，也正处于杏花花期，正所谓清明时节杏花天，所以我们很熟悉的一首唐诗这样写道：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。”这首诗中把清明、春雨、杏花都联系在了一起。清明时节雨水渐多，《岁时广记》卷一中有云：“杏花开时，正值清明前后，必有雨也，谓之杏花雨。”于是清明和春雨，清明和杏花，春雨和杏花，都是联系密切，经常同时出现的意象，后者还产生了“杏花春雨江南”的经典意境。
探春远嫁的时间正是清明时节，在这祭奠逝者的日子，又面临着生者的离别，踏上“一帆风雨路三千”的遥遥难归之路，正是世间万般哀苦事，无非死别与生离，日边倚云而栽的红杏，高高在上，而又远在天边，正是远离家乡的寓意。如此看来，杏花、春雨、清明就围绕探春形成了一个联系紧密的意象群，杏花也就成了对于探春的命运最有代表性的花卉。
杏花与桃花的关系
杏花和桃花都是春天的代表，在诗词中屡屡相对出现，比如“种杏栽桃拟待花”，“沉恨细思，不如桃杏，犹解嫁东风”等。但桃李也常常相对出现，比如“桃李春风一杯酒，江湖夜雨十年灯”，“柳丝榆荚自芳菲，不管桃飘与李飞”等，什么样的联系是二者独有的呢？
相比于审美价值定位一直很高的梅、兰、菊、莲等具有高尚品质象征的花卉，杏花和桃花都有妖娆艳丽、容易凋零的特点，都有妖艳、轻浮方面的象征涵义。从花期上说，杏花和桃花也很接近，都在阳历三、四月，也就是农历二、三月，但杏花开的时间比桃花稍早一些，所以农历二月是杏月，三月是桃月，这并不意味着花期真的按月份分得那么分明。三月初，正是杏花花期未过，桃花刚开之时，探春的生日既在杏花花期，也在桃花花期，而代表桃花的正是袭人。二人的出生月份也很有趣，探春的生日在三月，袭人的生日在二月，也就是说，代表杏花的探春生于桃月，而代表桃花的袭人生于杏月，二者正好是相反的。
三月初三是古代传统的上巳节，一个春游野宴、祓除不祥的节日，传说这天是西王母的生日，因此也被称为王母娘娘千秋节，蟠桃会就在这天举行。西王母居住的地方是瑶池，代表探春的杏花是“瑶池仙品”，代表袭人的桃花是瑶池的蟠桃，正是“天上碧桃和露种，日边红杏倚云栽”，桃杏并举，桃花和杏花都是天上之物，都与西王母有关。在《虚花悟》这首曲子中提到“天上夭桃盛，云中杏蕊多”，又是桃杏并列，同为天上之物。
可见，在《红楼梦》中，桃花和杏花还是有着一些微妙的联系，而这二人，最后都远离了贾府，相对于大观园中其他小姐、丫鬟，算是其中最好的结局了。