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秦国在初期的发展中，从对地理位置的侧重来讲，是西重东轻的局面。在西部是秦人祖辈苦心经营的地盘，得之不易，耗费心血也是最大，而秦国的东部则是在周王室东迁之后占领的土地。这些土地上原本生活的是周的子民，对秦国的认同感也不高。所以周平王东迁时，一些有学识的人也跟着王室一起迁走。
然后就出现了这样的一个局面：国家的西部是养马牧羊的蛮人，而东部则是一些没有学识的平民。秦国人才奇缺，没有人才，想要发展谈何容易？
等到秦穆公即位，开始广纳贤才，食养门客。秦穆公招揽人才有两个特点：不论出身，不论地域。百里奚本是虞国大夫，虞国被晋灭国之后成为了奴隶。后来百里奚逃到了楚国。秦穆公听说百里奚是个人才，就用五张黑色的公山羊皮把他赎回到秦国。回到秦国的百里奚已经是位七十岁的老人。
百里奚果然没有让秦穆公失望。他内修国政，教化天下，恩泽施于百姓。百里奚出入不乘车马，不张伞盖，在都城里行走也不用车马随从，不用甲兵护卫。百里奚用它朴素平易的行为感动了秦国的百姓。僻处一隅的秦国逐渐强大起来，这为秦穆公取得霸主地奠定了基础。
秦穆公待人宽厚深得人心，国家力量也大幅增强。能人贤士纷纷归附，相马专家伯乐及九方皋，晋国大夫丕郑的儿子丕豹，东周的官吏内史廖，晋国的贵族公孙枝，由余也先后投其门下。
尝到了重用人才所带来的甜头，按道理来说秦国对人才的重视只能是有增无减。可是事情的发展却不是这样。
公元前621年秦穆公去世，结束了他征战扩张的一生。秦穆公做为一代有作为的君主，在死后的陪葬这件事上，规模远超先前的国君。秦武公死时殉葬人数是六十六人，而秦穆公死时殉葬人数达到了177人。
人殉制度是一种野蛮落后的风俗，即使是在当时，也有很多人反对这种残忍的做法。为了给秦穆公殉葬，凡是生前侍候过秦穆公的妃妾和仆从全部自杀，而到了穆公下葬的那一天，新国君秦康公又杀死大批奴隶，使得殉葬的总人数达到了177人。这是春秋以来，殉葬人数最多的一次人间惨剧。
在这次殉葬的177人种，除了仆从姬妾和努力，还有三位贤臣，他们是大夫子车氏的三个儿子奄息、仲行、针虎。这三个人善良勇武，在民间颇有声望。秦国的人为他们兄弟三人的悲惨遭遇惋惜悲叹，特意做了一首《黄鸟》诗，为他们哀悼：
“彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！”
百姓们对三贤死非其所的哀痛和怜惜在这首诗里得到了充分的表达，在两千年后我们依然能感受到那份愤怒和无奈！
《史记》中这样评价这件事：君子曰：“秦穆公广地益国，东服强晋，西霸戎夷，然不为诸侯盟主，亦宜哉。死而弃民，收其良臣而从死。且先王崩，尚犹遗德垂法，况夺之善人良臣百姓所哀者乎?是以知秦不能复东征也。”（君子说：“秦缪公扩展疆土，增加属国，在东方征服了强大的晋国，在西方称霸了西戎，但是他没有成为诸侯的盟主，这也是理所当然的！因为他死了就置百姓于不顾，还拿他的良臣为自己殉葬。古代有德行的帝王逝世尚且遗留下好的道德和法度，而他没有做到这些，更何况还夺走百姓所同情的好人、良臣呢？由此可以断定秦国不可能再东进了。”）
拿贤臣来殉葬，这在历史上也十分少有。秦穆公的这一做法让百姓寒心，也让天下的贤士畏惧。而一个国家的发展如果没有人才的支撑，是很难持续的。秦国向东的发展受到晋国的阻碍，在此后的一百多年里，秦国的国力没有太大的发展。对东进中原也是有心无力。
所以是不是也可以说，秦穆公这一个决定，直接导致了秦国东进行动晚了一百多年，而六国的统一自然也晚了一百年。