“岳”字是大山的象形。 “五岳”之称始见于《周礼》，但除了东岳泰山之外，其他四岳当时文中没有明确提到是何山。汉武帝时，始创了“五岳制”。
到了公元前61年，汉宣帝诏定东岳泰山、西岳华山、南岳霍山、北岳恒山、中岳嵩山为五岳。
所以说，最早的五岳之中的南岳不是现在的湖南衡山，而是安徽省安庆市潜山县境内的霍山（又名天柱石、潜山、皖山等）。隋文帝统一南北朝后才诏定湖南衡山为南岳。
东岳泰山（海拔1532.7米。据专家介绍，实际海拔高度并非现在常说的1545米）、西岳华山（海拔2160.5米）、南岳衡山（海拔1290米）、北岳恒山（海拔2017米）、中岳嵩山（海拔1512.4米），就海拔高度而言，泰山排在第三（列西岳华山和北岳恒山之后）。
泰山成为五岳独尊，主要来源于其独特的位置因素、自然的因素、文化因素等等，并不是仅仅从高度上确定“五岳独尊”地位的。
一是泰山海拔高度不算高，但相对高度还是很高的，气势上也是非常高大雄伟的。古称“岱山”“岱宗”“岱岳”，远古时始称火山、太山，“大”在甲骨文与金文中均见其形，读音为“太”。且“太山”意为“大山”。先秦古文中，“大”“太”通用。春秋时改称“泰山”。
“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下”，说明从古时人们就认为泰山很高、很大。
二是泰山如按四季风景优美远不如衡山，如说山体挺拔陡峭远逊于华山，可泰山厚重的文化因素，是其它四岳无法相比的，可以说，泰山占据了中国名山文化的最高峰。
三是泰山处于华北平原和长江中下游平原的中心地带，三面环山、一面靠海：即北有燕山，西有太行山、秦岭（华山、嵩山属于秦岭山系）、大巴山，南有伏牛山、桐柏山、大别山，东面是大海。这个广大的区域，就是上古史上的中原（中国）所在。在这个“中国”之中，泰山是较为居中的一座大山，也被称为“中央之山”。“中有岱岳”即说明泰山居中，古时认为是泰山是天下的中心。
四是泰山处于东方。“紫气东来”，东方是太阳升起的地方。古人认为东方是万物交替，初春发生之地。泰山就位于神州大陆的东方，故称东岳。
五是泰山是东方文明的代表。由于历史上历代皇帝对泰山的顶礼膜拜，泰山被赋予了崇高的地位，也成了东方文明的代表，是“天人合一”思想的寄托之地，甚至成为国家昌盛、国泰民安、民族团结的象征。
六是泰山在历史上是帝王国家统一和权力的象征。历代帝王把泰山当作天，到泰山封禅 “告太平于天”，答谢天帝的“授命”之恩，借助泰山的神威巩固自己的统治，使泰山的神圣地位被抬到了无以复加的程度。
当然，除此之外，泰山还有独特的自然、地质、人文等很多因素而受人尊崇。