我们习惯上一般说“江河”“大江大河”“江河湖海”，这是语言习惯，如果从字源来考察，“河”字出现的早，“江”字出现的晚，应该说“河江”才是。
如果您仔细观察中国地图，会发现一个很有意思的现象，中国的河流分布，以长江为界，在北方（不含东北）多称河，如黄河、淮河、渭河、海河等，南方的河流多称江，如长江、钱塘江、珠江等等。
更令人感到疑惑的是，东北地区属于北方，但河流称江的也不少，如黑龙江、松花江、鸭绿江等等。东北地区称江的现象甚至都蔓延到与之相邻的朝鲜半岛，流经朝鲜半岛的五大河流鸭绿江、豆满江（中国称图们江）、汉江、大同江、洛东江都称江，这绝对是特例。因为国内出版的世界地图，境外的河流除了朝鲜半岛以及缅甸境内的部分河流之外，一律称河，甚至国内称江的出国后要改河，比如说，雅鲁藏布江流出中国国境后称为布拉马普特拉河，澜沧江流出中国国境后称为湄公河，这又是为什么？
中国水系流域图
江PK河，谁先来，谁后到?
按照水利部编纂的国家行业标准《中国河流代码》的定义，河流是指“陆地表面宣泄水流的通道，是江、河、川、溪的总称。”按照这个定义，“江与河”都是河流的名称，在使用上并无概念定义上的区别，这是从水利角度出发；从历史文化的角度考察，“江”与“河”多少有一些不同之处。
我们习惯上一般说“江河”“大江大河”“江河湖海”，这是语言习惯，如果从字源来考察，“河”字出现的早，“江”字出现的晚，应该说“河江”才是。
殷商时代的甲骨文中已经有了“河”字，但是没有“江”字，“江”字要到金文时代才出现，这说明“河”的历史要比“江”要早。
从“河”到“黄河”
最初，古人称呼河流都是叫“某水”，或者直接用单个带水字旁的字命名，比如《尔雅·释水》中四条最著名的河流称为“四渎”，即江、淮、河、济，指的是长江、淮河、黄河、济水这四条单独流入大海的大河（现在淮河和济水已经不再直接注入大海）。 除了“四渎”之外，其他河流一般也都用某水或单字命名，如现在的渭河古时候称为“渭水”或“渭”，洛河古代称为“洛（雒）水”或“洛（雒）”，古文中经常有“河渭”“河洛（雒）”的习惯说法。
我们今天习惯说的“黄河”一词最早出现在东汉班固所著《汉书·地理志》中，当时黄河的泥沙含量已经比较高，河水呈现出明显的黄色，故名。黄河是中华民族的母亲河，但是毋庸讳言，历史上黄河多次改道、决口，侵夺其他河流入海，也给人民生产、生活带来很大灾难。据黄河水利委员会统计，从公元前602年至1938年的2540年间，黄河下游决口1590次，改道26次，重大改道7次，几乎是在华北平原和黄淮平原间滚来滚去，两大平原之间的滹沱河、漳河、济水、漯河、大汶河、淮河都曾被黄河侵夺过河道，尤其是宋代黄河夺淮入海，造成淮河水无处倾泻，危害附近百姓近千年，直到新中国成立后才得以彻底解决。
历史上黄河下游河道变迁图
东汉之后，黄河的名称渐渐固定下来。由于黄河多次改道，先后侵夺或影响了附近的漯水、漳水、济水、汶水、淮水、泗水、汴水等河流，就给指称这些河流造成困难。比如汉武帝元光三年（公元132年），黄河决口，经泗水入淮水，生活在淮水、泗水附近的居民怎么称呼眼前的“泗水”呢？还叫泗水吗？这是黄河水，确切的说是流淌在原泗水河道里的黄河？淮水附近居民也是一样，为了加以区别，干脆来个二合一，就叫“泗河”“淮河”“漳河”“漯河”等等。其实这种表示方法由来已久，早在战国时期，人们就将“河”(黄河)分为“河内”“河东”“河西”等不同地域，如《孟子·梁惠文王》中所说“河内凶,则移其民於河东,移其粟於河内。河东凶亦然。”
由于黄河改道影响到其他河流，为了准确指称，改变了原来河流称某水的叫法，改为“某河”，“河”也从黄河专名逐渐变为河流通名。距离黄河较远的河流，因为不受黄河影响，水的名称保留了下来，如今天长江最大支流“汉水”等。在北魏郦道元所著《水经注》中，大部分河流还是称为“某水”。“水”改“河”在唐代已经基本完成了，唐代颜师古在注释《汉书》时曾记载“南方无河也，冀州凡水大小皆曰河”，冀州正是黄河流域所在。
从“江”到“长江”
“江”字晚出，根据音韵学专家蒲立本教授在其《上古时代的华夏人及邻族》一书中的考证，“江”这个字是南方的华夏民族和古南亚语人群共同使用的，很可能是汉语吸收了百越语中的词汇，比如缅甸原住民孟人读为“krung”，越南原住民占人读为“kraung”，均与汉语古音“江”的（现在粤语中读“gang”）发音很接近。“江”字虽然可能是源于南方的外来语，但进入汉语文字的历史较早，金文中已经有了这个字。
最初“江”不专指长江。《史记·殷本纪》引《汤诰》说：“东为江，北为济，西为河，南为淮，四渎已修，万民乃有居。”引文中的“江”在黄河的东边，绝不可能指长江。此处“东为江”，是指鲁西地区的五大湖泊一线水系。不过，总体来看，“江”还是指代长江的多，如《尚书·禹贡》中已经有“岷山导江”的记载，《诗经》中有“江之永矣”（《诗·周南·汉广》）“滔滔江汉”（《诗·小雅·四月》）的句子，《孟子・滕文公章句下》有“水由地中行，江淮河汉是也”的句子，都指今天的长江。《论语》中无“江”字，表明春秋时期中原地区先进文明尚未广泛影响到长江流域，《孟子》《庄子》中有“江”字，表明战国时期中原文明逐步向南扩展到了长江流域。
长江，中国第一大河流
“江”字除了单指长江之外，很早就与其他字组成复合词出现。《史记》中并无“黄河”一词，只有“河”表示黄河，其他河流还是称为某水，但《史记》中除了“江”指长江之外，还出现了“九江、浙江、乌江”等词语。
三国时期出现了“长江”的说法，《三国志·吴书·周瑜传》记载周瑜对孙权说：“可以拒（曹）操者，长江也。”同书《魏志·武帝纪》裴松之引《九州春秋》曰：“吴有长江之险，蜀有崇山之阻。” 隋代大业年间又出现了“扬子江”的称谓，这一名称在近代演变为英语中对整个长江的称谓。
到了唐代，江字已经基本完成了与其他字的组合，势力遍及南方。唐代孔颖达在《五经正义》中说：“江以南，水无大小，俗人皆呼为江。”唐诗中既有“黄河之水天上来”的豪迈语句，也有“唯见长江天际流”的忧伤情怀，黄河、长江在唐代均完成了正名定分的工作。
同样指代河流，江与河有区别吗？有人认为，直接流入大海的称江，间接流入大海的称河，显然不对，太湖流域很多江都不直接入海；还有人认为，江的径流大、水量多，河的径流小、水量小，这种观点也不准确，像是淮河、大渡河的河流径流量要比黄浦江的径流量大。其实，河流叫某江或某河，都是长期以来形成的习惯叫法，并没有水利技术上的客观标准。
江多还是河多？
北方（东北地区除外）有江吗?
中国的河流中，到底是江多还是河多，笔者依据《中国河流代码》对列入其中的河流进行了一番统计，在剔除内流河（内流河无一以江命名）的情况下，以江命名的河流有283条，以河命名的河流为1648条。由此可见，还是河占据绝对优势。
“江”都在那里呢?主要分布在：一是钱塘江流域，这里是中国“江”最密集的地方，59条河流中以江命名的有32条，以溪、港、浦等其他命名的有27条，整个流域没有一条河流用河命名。其次是珠江流域，还有就是太湖流域，浙东、闽东一带，这些地区以“河”命名的都比较少。 其中，水系发达的太湖流域是中国河川命名最多姿多彩的地区，保留了港、塘、江、溪、浜、溇、河、泾、坑、源等十种水道命名，除了最古老的“水”之外，都包括了。中国水资源“南多北少”的特点得到充分展现。
钱塘江流域是中国“江”最密集的地方
江都在南方吗？北方(不包括东北，后叙)真的没有江吗?北方也有江，就是少了点。在河南省安阳市殷都区有中原地区唯一的一条江——粉红江，这条江长36公里，流域面积190公里，常年干涸，但是前几年也发过一次较大的洪水。在中原及北方地区，粉红江孤零零的以江命名，确实让人感到疑惑。这条河流自古就是叫这个名字吗？还是后来改的名，不得而知，也查不到相关资料。望有知道内情的朋友赐教。
为什么东北地区河流称江?
说到“江南”，你会联想起什么？杏花春雨、柳绿桃红、才子佳人？如果这“江”是指黑龙江、松花江、牡丹江、图们江呢?为什么，“江”越过中原、华北在东北地区扎根了呢？
东北地区除了发源于河北的辽河外，其他较大河流都以江命名
可以肯定的是，东北地区的江都是后来改的名字，最初都不用“江”命名。
东北地区现在称为“某某江”的河流最初都是以“某河”“某水”命名，为什么后来改江呢？并且与东北地区接壤的朝鲜半岛的一些河流如大同江、汉江、洛东江等等，也是以江命名，在国内出版的世界地图中，除了缅甸的伊洛瓦底江、萨尔温江等河流之外，没有第二个地区用“江”命名境外河流，这又是为什么？前文已经讲过，根据专家考证，“江”字可能起源于东南亚一带（缅甸的两条称江的河流可能与此相关），然后逐渐向北传播至长江流域。在长江以北，由于黄河的绝对影响力，大部分河流都随着黄河的脚步改“水”为“河”，形成了以长江为界，北河南江的局面。如果按照这个传播趋势的话，东北地区的河流应该等到在它南边的中原、华北地区的河流都改名为江之后才轮到该地区。为什么出现这种瞒着锅台上炕的情况呢？
揆诸史实，出现这一现象与历史上中国南北分裂、对峙有关。西晋灭亡之后，司马氏一支渡过长江在南方建立了东晋政权，定都长江边上的建康（今天南京），东晋虽然偏安一隅，但是相比于P北方的少数民族政权，仍然被周边国家（即古代所称的“四夷”）视为华夏正统，即所谓“衣冠南渡，社稷播迁”。东晋灭亡之后，169年间南北朝对峙，虽然最后是脱胎于北周的隋朝统一了全国，但是南方在经济、社会、文化等方面都一直保持着相对领先的优势。
与中国南北朝分裂对峙几乎是同一时期，朝鲜半岛此时也处于高句丽、百济、新罗三国鼎立时期，史称朝鲜“前三国”时期。